Como o novato dos Seahawks, Nick Emmanowori, se tornou a arma definitiva de Mike Macdonald.

SAN JOSE, Califórnia -- Quando Nick Emmanwori apagar as velas do seu 22º aniversário no sábado à noite, véspera do Super Bowl LX, há uma boa chance de a comemoração acontecer em uma das salas de reunião do grupo de jogadores da defesa no San Jose Marriott and Convention Center.

Do cargo de gerente geral dos Seahawks, ocupado por John Schneider, e do fone de ouvido do técnico Mike Macdonald, Emmanwori vem distribuindo presentes para a defesa de Seattle há nove meses, e contando.

"Meu objetivo é o Casaco Dourado", disse Emmanwori. "Quero ser um dos maiores de todos os tempos."

Por mais determinado que Emmanwori esteja em chegar lá, vamos voltar um pouco e ver como ele se tornou um Seahawk.

Com o tempo se esgotando para as últimas escolhas da primeira rodada do Draft da NFL de 2025, o gerente geral dos Seahawks, John Schneider, estava ao telefone tentando encontrar um parceiro para uma troca.

Um dos melhores jogadores em sua lista, o safety Nick Emmanwori, da Carolina do Sul, ainda estava disponível, o que Schneider considerou uma reviravolta surpreendente, dada a visão que tinham do que aquele jogador híbrido de 1,90 m e 100 kg poderia fazer na defesa de Macdonald.

Os Seahawks já haviam selecionado Grey Zabel, astro do Senior Bowl e jogador de linha ofensiva da North Dakota State, com a 18ª escolha.

Não houve contrapartida para os Seahawks, já que uma troca quase concretizada com o Philadelphia Eagles não se concretizou, mas Seattle já havia acertado um acordo para subir no draft.

"Todos estavam empenhados em contratá-lo", disse ele.

Com a terceira escolha da segunda rodada, eles estariam em posição de acertar em cheio com Emmanwori, a 35ª escolha geral. Schneider alegremente abriu mão das escolhas 52 e 82 para ficar com a 35ª dos Titans.

"Se tivéssemos saído do draft sem ele, teríamos ficado desapontados", disse Schneider.

A experiência como linebacker, combinada com a transição para safety na Universidade da Carolina do Sul, foi suficiente para que a equipe de olheiros dos Seahawks se encantasse com a possibilidade de formar uma dupla com Devon Witherspoon, escolha de primeira rodada do draft de 2023. Então veio o Scouting Combine e seus números impressionantes. Seu desempenho rapidamente se tornou lendário. Com porte físico próximo ao de um linebacker, Emmanwori se tornou o único safety em pelo menos 23 anos no Combine a registrar um tempo de 4,38 segundos nos 40 jardas, um salto vertical de mais de 1,01 metro (43 polegadas) e um salto em distância de pelo menos 3,35 metros (11 pés e 6 polegadas).

Ele não se importava de contar aos colegas no Scouting Combine o que era capaz de fazer, mesmo que eles não conhecessem a profundidade da sua verdade.

"Acho que vocês nunca viram um safety como eu", disse ele no Combine de 2025. "Bem, muitos caras já passaram por essa liga, mas um safety como eu não aparece há muito tempo. Meu tamanho, minha velocidade, minha habilidade."

À medida que mais pessoas percebiam o potencial impacto de Emmanwori em campo com Witherspoon -- a quinta escolha do draft de 2023 --, as lesões atrapalharam sua busca por um papel de destaque no início da temporada.

A confiança de Schneider, Macdonald e do treinador de defensive backs, Karl Scott, o único remanescente da comissão técnica de Pete Carroll, ainda era altíssima. Schneider tinha a visão de longo prazo e o contexto necessário para entender o potencial de uma secundária "Legião do Boom" para Macdonald, o gênio defensivo que comanda a defesa de Seattle. Macdonald, no entanto, admite que não havia assimilado completamente o que Emmanwori era capaz de fazer em campo.

Seu plano para iniciar o campo de treinamento era testar Emmanwori, dando-lhe tempo para absorver os processos de aprovação e reprovação dos treinos diários, estabelecendo uma ligação próxima com Scott e o treinador de safeties, Jeff Howard, para desenvolver um conjunto de ferramentas de processamento mental e atenção aos detalhes que complementassem seus dons atléticos naturais.

E sabe de uma coisa? O jogador de 21 anos foi ainda melhor do que os Seahawks esperavam que ele fosse como novato.

Em setembro, após perder três jogos devido a uma lesão no tornozelo, Emmanwori demonstrava ter a inteligência necessária para atender às exigências de ser treinado em múltiplas posições. Ele participava de reuniões e sessões de vídeo com vários treinadores de posição. E então, regurgitava as táticas e estratégias como uma criança de 7 anos fazendo um teste de alfabetização.

Novamente, o jogador não se surpreende.

Sua abordagem focada em objetivos e sua mentalidade de "ser excelente" são uma aplicação literal do treinamento que recebeu como o caçula de cinco irmãos. Os pais de Emmanwori são educadores — seu pai leciona engenharia e termodinâmica na Universidade Estadual da Carolina do Sul — e só permitiram que ele deixasse a Carolina do Sul e o futebol americano universitário sob a condição solene de concluir sua graduação.

Macdonald admitiu abertamente que "nunca teve um jogador como ele" e que era necessário "improvisar" na formação "Nickel Emmanwori", com três safeties -- Julian Love, Witherspoon e Emmanwori -- em campo ao mesmo tempo.

Em 768 jogadas na temporada regular, Emmanwori atuou em sete posições diferentes. Ele jogou em 14 partidas da temporada regular e acumulou 81 tackles, 2,5 sacks, 11 passes defendidos e uma interceptação.

Quando o quarterback dos Patriots, Drake Maye, começou a assistir aos vídeos dos Seahawks, ele rapidamente percebeu que havia um elemento de "Onde está Wally?" na leitura das intenções de Seattle na cobertura de passes. Nesse vídeo, Emmanwori praticamente anulou o running back dos 49ers, Christian McCaffrey, como recebedor. Ele acompanhou o wide receiver dos Vikings, Justin Jefferson, na mesma jogada em que atuava como defensive tackle. Macdonald o instruía a marcar quarterbacks, blitzar todas as brechas na linha de scrimmage e jogar a 20 jardas da linha de scrimmage.

Então ele perguntou a Macdonald: "E agora?"

"Ele consegue fazer tudo", disse Witherspoon. "Ele é habilidoso. Ele consegue correr 4,3 segundos nos 40 jardas. Ele é grande. Ele literalmente consegue fazer tudo."

Emmanwori pode parecer confiante ou arrogante, mas seus companheiros de equipe e treinadores têm uma perspectiva diferente.

"Acho que ele nos abordou com muita humildade e nos procurou, a nós treinadores e companheiros de equipe, em busca de conselhos", disse Love. "Ele sempre carrega uma motivação extra. Ele está fazendo jogadas decisivas."

--Jeff Reynolds, Field Level Media