Como os ex-assistentes de Brian Kelly em Notre Dame ajudaram a encerrar sua gestão na LSU

À medida que a temporada de futebol americano universitário de 2024 chegava ao fim, o contraste entre o LSU Tigers desaparecendo das considerações dos playoffs e dispensando Brian Kelly, enquanto Notre Dame ganhava impulso para uma eventual corrida pelo Campeonato Nacional.

Talvez seja apropriado, então, que o ponto mais baixo da era Kelly na LSU tenha sido em derrotas consecutivas para ex-assistentes de Kelly no Golden Dome.

O primeiro na Semana 8 foi Clark Lea, treinador principal de um time de Vanderbilt que, se não fosse por Indiana, seria o candidato mais chocante aos playoffs de uma perspectiva histórica.

Lea passou quatro temporadas na equipe de Kelly em Notre Dame, incluindo duas como coordenadora defensiva, o que resultou na chegada do Fighting Irish à versão de quatro times dos Playoffs.

Tal currículo aparentemente lhe renderia uma oportunidade de maior visibilidade do que conseguir um Vanderbilt, um proverbial cemitério de treinadores. Embora seja um candidato regular à College World Series no beisebol, a presença dos Commodores no futebol americano da SEC há muito tempo parece servir principalmente como uma forma de aumentar o GPA coletivo da conferência — e de dar aos adversários um bolinho de fim de semana de boas-vindas.

Mas Vanderbilt, após sua vitória por 31 a 24 sobre Kelly e os Tigers em 18 de outubro com uma derrota por 17 a 10 para o Missouri, um dos 20 primeiros colocados, deixou os Commodores entrando em novembro no meio da disputa pelos playoffs.

Antes de LSU perder para Vanderbilt, Kelly fez elogios efusivos ao seu antigo coordenador defensivo para a mídia, coincidentemente observando o desafio de continuar crescendo contra a pressão externa.

"É fácil dar ouvidos ao barulho e se afastar da sua visão para o programa. Clark nunca se desviou da visão que tinha e da visão que ele transmitiu para todos os outros ali", disse Kelly.

Lea assumiu a defesa de Notre Dame no lugar de Mike Elko, que passou apenas uma temporada com Kelly em Notre Dame. Após uma carreira que incluiu passagens por sua alma mater, Penn, Fordham, Richmond e um programa extinto em Hofstra, Elko reduziu em um touchdown a média de pontos por jogo do Fighting Irish entre 2016 e 2017.

Isso foi o suficiente para impressionar Jimbo Fisher, que tinha reservas suficientes para transformar o Texas A&M em um candidato ao campeonato nacional. A intuição de Fisher de que Elko poderia contribuir para a formação de um time campeão se mostrou correta — embora ele provavelmente não imaginasse que seria com Elko no comando.

O sucesso de Elko como técnico principal do Duke, um programa comparável ao do Vanderbilt, o levou de volta à Texas A&M no antigo cargo de Fisher. Elko agora comanda um time dos Aggies que chegará à sua reta final de quatro jogos com um retrospecto de 8-0 e classificado entre os três melhores do país.

As declarações mais enfáticas da A&M na temporada de 2025 ocorreram até agora em um touchdown no final do jogo contra Notre Dame na Semana 3 e na vitória de sábado sobre LSU no antes temido Vale da Morte.

Os fãs que permaneceram no Tiger Stadium durante o final do jogo da vitória do Texas A&M por 49 a 25 sobre o LSU no sábado começaram a gritar "demitam Kelly" alto o suficiente para que o treinador tivesse que comentar em sua coletiva de imprensa pós-jogo.

Antes de a LSU ter cancelado a produção no dia seguinte , Kelly observou com precisão que a decisão estava “fora de [suas] mãos”.

A decisão de seguir em frente cabe aos responsáveis por arrecadar uma quantia astronômica de US$ 52,4 milhões pelo contrato de Kelly , uma proposta que parece menos assustadora depois que os tomadores de decisão da Penn State desembolsaram um valor semelhante para desbancar o mais bem-sucedido James Franklin.

Ironicamente, a diretoria da LSU que disponibilizou os fundos para comprar Kelly apoiaria um dos comentários mais famosos do treinador sobre o motivo de ele ter aceitado o cargo depois de mais de uma década em Notre Dame.

Em 2022, antes de sua primeira temporada com os Tigers, Kelly elogiou a disposição dos programas da SEC em fazer o que achassem necessário para conquistar campeonatos nacionais. Isso, inerentemente, significa gastar quantias de dinheiro que, em outros setores do ecossistema universitário, soariam obscenas.

Sem dúvida, o sentimento público de que a expansão da SEC e da Big Ten Conference, sede da Penn State e do atual campeão nacional Ohio State, transformou o futebol universitário em uma estrutura Big Two está se mostrando verdadeiro.

Ter recursos alinhados às expectativas do campeonato nacional permite que um treinador contrate coordenadores de destaque, como aconteceu com os times de sucesso de Kelly em Notre Dame e seus ex-assistentes do Irish. Isso também significa competir com esses programas igualmente dedicados todas as semanas.