Como Saquon Barkley e o Philadelphia Eagles ressuscitaram a posição de Running Back

Acontece que os relatos sobre a morte do running back dominante na NFL foram muito exagerados.

Houve muitas "opiniões quentes" nos últimos anos sobre os backs serem desvalorizados na NFL. E é verdade que, em geral, as ofensas estão mais pesadas em passes do que nunca e que as realidades do teto salarial podem tornar mais prudente não investir escolhas altas de primeira rodada e contratos excepcionalmente lucrativos em running backs.

Além disso, encontrar o melhor valor como running back e economizar dinheiro que pode ser distribuído entre outras posições pode ser uma abordagem sensata.

Mas há exceções.

O Philadelphia Eagles entendeu isso — e é a principal razão pela qual eles estão no Super Bowl LIX e enfrentam o Kansas City Chiefs no próximo domingo no Caesars Superdome.

O CEO dos Eagles, Jeffrey Lurie, o gerente geral Howie Roseman, o técnico Nick Sirianni e o coordenador ofensivo Kellen Moore sabiam que Saquon Barkley era excepcional depois de vê-lo se destacar por seis temporadas com o rival da NFC Leste, o Giants .

Lurie explicou o processo de pensamento dos Eagles logo após eles assinarem com o ex-Giant um contrato de três anos e US$ 37,75 milhões na última offseason.

“Estamos sempre procurando por ineficiências no mercado”, disse Lurie em uma reunião de proprietários em março passado. “E se acharmos que a liga está supervalorizando a posição ou subvalorizando uma posição, faremos o nosso melhor... (para) tirar vantagem dessas ineficiências.”

Os running backs estavam claramente sendo subvalorizados, e os Eagles viram o valor em um running back raro como Barkley, que correu por 2.005 jardas nesta temporada, o oitavo maior número em uma única temporada na história da NFL. Ele terminou 100 jardas abaixo do recorde de Eric Dickerson, apesar de ficar de fora do jogo final da temporada porque a Filadélfia estava bloqueada na segunda posição na NFC.

Foi a primeira temporada de 2.000 jardas na NFL desde que Derrick Henry teve 2.027 pelos Titans em 2020, que foi a única outra temporada de 2.000 jardas desde 2013.

Barkley reverteu uma tendência que tinha visto o padrão de jardas individuais de corrida cair consistentemente após a temporada marcante de Henry. Os líderes subsequentes da liga — Jonathan Taylor (1.811 em 2021), Josh Jacobs (1.653 em 2022) e Christian McCaffrey (1.459 em 2023) — ganharam uma média de quase 200 jardas a menos do que seus predecessores mais imediatos, embora suas temporadas no topo dos líderes de corrida tenham coincidido com a expansão para uma temporada de 17 jogos.

A Filadélfia se apoiou mais em Barkley durante a reta final. Ele teve uma média de quase 25 corridas por jogo nos últimos sete jogos em que jogou durante a temporada regular, depois de uma média de quase 19 nos nove anteriores.

Depois de terminar com 119 jardas relativamente medíocres e nenhum touchdown em uma vitória de wild card contra os Packers, Barkley teve 205 jardas e dois touchdowns em uma vitória na rodada divisional contra os Rams e 118 jardas e três touchdowns na vitória do campeonato da NFC sobre os Commanders.

Ele tem um recorde da NFL de três corridas para touchdown de mais de 60 jardas nos últimos dois jogos. Se ele tiver outra corrida para touchdown de 60 ou mais jardas contra os Chiefs, ele se tornará o primeiro jogador na história da NFL a ter uma corrida para touchdown de mais de 60 jardas em três jogos consecutivos.

Barkley está reconquistando o respeito dos running backs.

Os últimos 11 prêmios de Jogador Mais Valioso da NFL foram conquistados por quarterbacks, e ninguém ficaria surpreso se Lamar Jackson ou Josh Allen fizessem 12 seguidos, mas Barkley tem sido amplamente discutido como um forte candidato . Isso por si só é uma conquista bastante significativa em 2024-2025.

Um running back não ganha o prêmio de MVP do Super Bowl desde que Terrell Davis, do Broncos, o fez há 27 anos. Desde então, cinco wide receivers, três linebackers e um cornerback ganharam o prêmio.

Se a Filadélfia vencesse o Super Bowl, as chances de Barkley ganhar o prêmio de MVP daquele jogo seriam muito boas.

Mas, independentemente de quaisquer prêmios individuais que possam surgir, Barkley e os Eagles já mostraram o quão valioso um running back ainda pode ser.

Você só precisa encontrar o caminho certo, como a Filadélfia fez.