Companheiros de equipe na NHL se tornam rivais com o ouro em jogo.

MILÃO – As alianças da NHL serão desfeitas na busca implacável pelo ouro olímpico – pelo menos durante três períodos – quando Canadá e Estados Unidos se enfrentarem em um jogo dos sonhos para os fãs da Liga Nacional de Hóquei neste domingo.

Quase 150 jogadores da NHL vieram competir em Milão, com a principal liga do país participando dos Jogos pela primeira vez desde 2014, e 50 deles permanecem na disputa pelo ouro, reacendendo uma das grandes rivalidades dos Jogos de Inverno.

"Isso torna tudo mais difícil", disse o atacante canadense Sam Reinhart, cujo companheiro de equipe no Florida Panthers, Matthew Tkachuk, é capitão alternativo dos Estados Unidos. "Você sabe o quão competitivos eles são, sabe como é bom tê-los no seu time quando os jogos ficam mais acirrados."

Todas as 32 equipes da NHL estiveram representadas nas quatro listas das semifinais, que incluíam Finlândia e Eslováquia, no tipo de evento que a liga esperava quando anunciou, dois anos atrás, que permitiria que seus jogadores competissem em Milão.

Para Nathan MacKinnon, artilheiro da NHL, deixar de lado as rivalidades profissionais foi fácil em Milão.

"Você tem novos companheiros de equipe agora", disse o atacante canadense, que estará do outro lado do gelo em relação ao seu companheiro de equipe do Colorado Avalanche, Brock Nelson, no domingo.

"Novos companheiros de equipe, novos irmãos, nesse curto período de tempo nos tornamos muito próximos."

A NHL chegou aos Jogos de Milão-Cortina em alta, com uma média de audiência na ESPN e na ABC 39% maior em relação ao ano anterior nos primeiros quatro meses da temporada, impulsionada por estrelas de sucesso e pelo fenômeno televisivo e da cultura pop "Heated Rivalry".

O torneio masculino ainda nem havia começado quando o COI manifestou a esperança de que jogadores da elite da liga norte-americana se tornassem presença constante em edições futuras.

A final entre os dois grandes rivais — prevista por muitos especialistas em apostas e torcedores de sofá — só pode aumentar ainda mais o entusiasmo, com os americanos em busca de seu terceiro ouro e os canadenses atrás do décimo no torneio masculino.

"Somos todos competidores e queremos vencer", disse o atacante americano Jack Eichel, que encontrará seus companheiros de equipe do Vegas Golden Knights, Mitch Marner, Mark Stone e Shea Theodore, no banco do Canadá. "Podemos voltar a ser companheiros de equipe depois do jogo."

--Reuters, especial para a Field Level Media