Dan Hurley rejeita o rótulo de "azarão" antes do Campeonato Nacional.

INDIANÁPOLIS — Para Dan Hurley, discutir publicamente como UConn chegou até aqui não faz muito sentido, e é fácil se identificar com sua expressão de perplexidade no palanque, enquanto os Huskies são vistos como grandes azarões pela segunda vez em dois jogos da Final Four nesta segunda-feira.

Antes de falarmos sobre o presente, considere que ele está prestes a alcançar sua 200ª vitória em oito temporadas na UConn (199-74), uma porcentagem de vitórias que muitos de seus colegas adorariam ter.

Hurley pode conquistar seu terceiro título nacional em quatro anos se as Huskies conseguirem a vitória surpreendente — tecnicamente falando, já que UConn era considerada azarão por 8 pontos na manhã de segunda-feira — e melhorarem o recorde histórico do programa no Final Four para um impressionante 14-1.

A narrativa de que um time cabeça de chave número 2 no Torneio da NCAA, com 34 vitórias, é uma surpresa chegar à final do campeonato nacional é insincera ou preguiçosa. Você não precisa concordar com as palhaçadas de Dan Hurley à beira da quadra ou apreciar sua personalidade para aprovar o contexto de sua refutação ao rótulo de "azarão".

"Não sei se nos sentimos necessariamente como azarões absolutos", disse ele. "Obviamente, reconhecemos a grandeza de Michigan e a equipe que eles são, mas somos um time com 34 vitórias antes do jogo."

Michigan dominou este torneio e atingiu um nível de domínio nos últimos dois jogos — arrasando o Tennessee na final regional do Meio-Oeste por mais de 30 pontos e liderando por uma diferença de 30 pontos contra um time do Arizona que derrotou UConn em novembro — talvez até mesmo em uma trajetória comparável à melhor equipe de Hurley em UConn. Este foi o segundo título consecutivo conquistado por ele em 2023 e 2024.

Mas com o domínio e as altas expectativas vem um novo nível de pressão. Hurley leva seu time à quadra na noite de segunda-feira sem nada a perder. Uma terceira Final Four em quatro anos já consolida seu legado como um dos grandes técnicos da era moderna do basquete.

"Em 2024, você sabe que tem o melhor time. Existe um certo nível de pressão que vem com isso — é como quando você chega ao Final Four e sabe que tem o melhor time, era um nível de pressão diferente de 2023, quando não tínhamos tanta certeza", disse Hurley. "Era a nossa primeira vez. Não tínhamos certeza se éramos o melhor time em 2023, estávamos apenas tentando vencer o próximo jogo."

Na sexta-feira, Hurley comparou o time atual com o de 2023 antes de exibir uma defesa de nível de campeonato que neutralizou o ataque explosivo de Illinois. UConn manteve o Illini abaixo dos 65 pontos pela segunda vez nesta temporada e usou um estilo de jogo físico que deixou o armador calouro Keaton Wagler desconfortável. Quando chegou a hora da verdade, faltando menos de 4 minutos para o fim, as pernas de Wagler estavam exaustas. Ele teve duas chances claras de arremesso — mas de longa distância — que bateram na borda do aro, enquanto Illinois reduzia a diferença para duas posses de bola.

Quando parecia que Illinois havia superado seus fantasmas do passado ao lidar com a forte pressão individual e o jogo físico de Houston nas semifinais da região Sul, a força do UConn na Big East mostrou a que veio.

Agora, os azarões — os Huskies de Hurley, que se recusam a perder — tentam esmagar um quarto adversário da Big Ten neste torneio (UCLA, Michigan State, Illinois) com mais uma atuação que condiz com sua reputação.

"Somos um programa duro. Somos um programa duro. Somos um grupo de lutadores. Não é algo que agrade a todos. Tenho certeza de que há algumas pessoas aqui que se sentem repelidas por isso", disse Hurley. "Mas somos um grupo de lutadores. Somos incrivelmente duros. Temos uma força de vontade incrível. Entramos nesses jogos prontos para a batalha. Repito, para nós não é um jogo em que simplesmente corremos por aí de uniforme, jogando a bola para o alto, esperando que ela entre. Não é isso que fazemos lá dentro. Lutamos. É uma luta de vida ou morte para chegarmos à noite de segunda-feira, para termos a oportunidade de ganhar um campeonato, e então podermos prolongar esta temporada juntos e orgulhar o povo de Connecticut, orgulhar a universidade e todos os grandes jogadores do passado."