Dave Canales, dos Panthers, vê o jogo contra os Saints como uma "oportunidade de título".

O Carolina Panthers teve uma semana de folga muito produtiva.

Enquanto descansavam e se recuperavam para os últimos quatro jogos da temporada, o Tampa Bay Buccaneers perdia para o New Orleans Saints e caía para um empate com o Panthers (7-6) na liderança da NFC Sul.

Carolina pode se manter na liderança se vencer os Saints no domingo, em Nova Orleans.

"Cada jogo é uma oportunidade de conquistar o campeonato", disse o técnico dos Panthers, Dave Canales. "Temos uma bem à nossa frente, fora de casa, contra um adversário conhecido."

Apesar de os Saints (3-10) estarem empatados com a quarta pior campanha da NFL, ninguém melhor que Carolina sabe que Nova Orleans não deve ser subestimada.

Os Saints não só venceram os Bucs na semana passada, como também foram a Charlotte e derrotaram os Panthers em 9 de novembro, depois de Carolina ter vencido quatro dos seus últimos cinco jogos.

Os Panthers marcaram um touchdown na primeira posse de bola do jogo, mas não conseguiram pontuar novamente. New Orleans teve 122 jardas terrestres, enquanto os Panthers tiveram 73.

"Eles nos venceram no nosso próprio jogo", disse Canales, referindo-se à sua preferência por ser o time mais físico no jogo terrestre, tanto no ataque quanto na defesa.

Bryce Young lançou para apenas 124 jardas, com uma interceptação e nenhum touchdown. Mas os Panthers têm um recorde de 2-1 desde aquele jogo, com Young lançando para 448 e 206 jardas nas vitórias contra os Falcons em 16 de novembro e os Rams em 30 de novembro, respectivamente. Ele teve três passes para touchdown e nenhuma interceptação em cada partida.

"Não temos tido a consistência que eu gostaria de ver de todo o grupo (ofensivo), e certamente Bryce faz parte disso", disse Canales. "Esse é o desafio que temos pela frente, e é nisso que temos trabalhado há semanas."

A vitória dos Saints contra os Panthers marcou o início da melhor sequência da temporada, com uma vitória e uma derrota nos últimos quatro jogos, após um começo de 1-8.

"Estamos melhorando", disse o técnico do New Orleans, Kellen Moore. "Estamos jogando um futebol mais limpo. Estamos executando melhor na primeira e na segunda descida, e isso está facilitando as coisas na terceira descida. A defesa está forçando turnovers e estamos cuidando da bola."

Jogando na chuva contra os Bucs, o quarterback novato Tyler Shough teve o menor número de jardas aéreas em suas cinco partidas como titular (144), mas teve um recorde na temporada de 55 jardas corridas em sete tentativas e marcou dois touchdowns.

"Ainda há muito o que construir", disse Shough. "É a NFL. Esteja você lutando por uma vaga nos playoffs ou não, o que você mostra em campo importa. Essa é a mentalidade de todos, e a minha em particular. Sentimos que estamos evoluindo e melhorando cada vez mais. Queremos jogar o nosso melhor contra os adversários da divisão."

Dois titulares dos Saints — o running back Alvin Kamara, que perdeu os dois últimos jogos devido a lesões no joelho e no tornozelo, e o safety Justin Reid, que perdeu o jogo da semana passada por causa de um problema no joelho — não treinaram na quarta-feira. Devin Neal, que substituiu Kamara, teve participação limitada no treino por causa de uma lesão abdominal sofrida contra os Bucs.

Outro titular, o right tackle Taliese Fuaga (tornozelo), voltou a treinar de forma limitada após perder o último jogo. Asim Richards, que foi titular no lugar de Fuaga na semana passada, não treinou devido a uma lesão no tornozelo sofrida contra o Tampa Bay.

Dois titulares do Carolina Panthers — o center Cade Mays (tornozelo) e o linebacker Christian Rozeboom (quadril/músculo posterior da coxa) — participaram integralmente do treino de quarta-feira, após terem ficado de fora das duas últimas partidas. O cornerback titular Jaycee Horn, que não jogou contra o Los Angeles Rams, permanece no protocolo de concussão, mas participou do treino de forma limitada.

--Mídia de Nível de Campo