De olho na liderança, os Spurs vão trabalhar em 'melhorias' contra os Bucks.

O San Antonio Spurs continua sua busca pela melhor campanha da NBA quando enfrentar o Milwaukee Bucks, que está em má fase, na tarde de sábado, enquanto a liderança da Conferência Oeste permanece ao alcance.

Os Spurs (55-18) estão em uma sequência de sete vitórias consecutivas, sendo a mais recente uma vitória por 123 a 98 fora de casa contra o Memphis Grizzlies na quarta-feira. O candidato a MVP Victor Wembanyama teve 19 pontos, 15 rebotes e sete bloqueios na vitória.

O San Antonio assumiu o controle da partida contra o Grizzlies logo no início e ampliou sua vantagem para até 39 pontos no último quarto, mesmo sem contar com seus cinco titulares.

Devin Vassell terminou com 19 pontos e sete rebotes pelos Spurs, enquanto Keldon Johnson e Stephon Castle marcaram 15 pontos cada. Julian Champagnie contribuiu com 13 pontos e Castle deu nove assistências.

O San Antonio superou o Memphis em rebotes por 59 a 33 em um jogo que nunca esteve em dúvida, com os Spurs conquistando sua 12ª vitória em 13 jogos, mesmo com o armador titular De'Aaron Fox fora de ação devido a dores na região lombar.

Os Spurs melhoraram seu recorde para 23-2 desde 1º de fevereiro, a melhor marca da NBA nesse período, e estão a dois jogos do Oklahoma City Thunder na disputa pela primeira posição na Conferência Oeste e pela melhor campanha da liga. O San Antonio tem um recorde de 26-11 fora de casa nesta temporada.

"Tivemos um ano positivo até agora, mas não jogamos partidas suficientes juntos para realmente saber o que esperar em qualquer jogo", disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson, segundo o NBA.com. "Estamos investindo nossa energia em bons aspectos, mas precisamos continuar focados em nós mesmos... Há muito espaço para melhorias."

A vitória de quarta-feira garantiu aos Spurs a vantagem de jogar em casa na primeira rodada dos playoffs.

"Espero que seja um ambiente barulhento, com muita animação e entusiasmo", disse Johnson, ansioso pelos playoffs diante da torcida da casa. "Mas ainda falta um pouco, então espero que possamos continuar melhorando e fazer progressos em várias áreas."

Os Bucks (29-43) estão praticamente eliminados da disputa pelos playoffs, estando a 9 jogos e meio do 10º colocado, Miami Heat, com 10 jogos restantes. Milwaukee retorna para casa após uma sequência de 1 vitória e 3 derrotas fora de casa, tendo perdido por 130 a 99 para o Portland Trail Blazers na quarta-feira.

Todas as três derrotas durante a viagem foram por mais de 30 pontos.

Ryan Rollins marcou 36 pontos, sua melhor marca na carreira, e converteu seis cestas de três pontos na quarta-feira pelos Bucks, que jogaram sem a estrela Giannis Antetokounmpo (joelho esquerdo) pela quinta partida consecutiva. Ousmane Dieng fez 16 pontos, Taurean Prince marcou 13 vindo do banco e Jericho Sims contribuiu com 12 para Milwaukee, que venceu apenas duas vezes em seus últimos 10 jogos.

"Mérito dele. Ele se dedica muito", disse Prince sobre Rollins, que foi o cestinha do time em três dos últimos quatro jogos. "Seja em um treino ou em um aquecimento, ele está sempre entre os que trabalham duro, então não me surpreende. É bom ver a evolução dele com as diferentes coberturas e as diferentes situações que surgem. Ser capaz de fazer isso é impressionante."

Não se espera que Antetokounmpo retorne para o jogo de sábado, mesmo em meio a acusações de que os Bucks estão satisfeitos em perder para obter uma melhor posição no draft.

"Ele não está (saudável) -- ele está progredindo. Ele simplesmente não está saudável", disse o técnico dos Bucks, Doc Rivers, sobre Antetokounmpo. "Estamos apenas tentando liberar Giannis para jogar e garantir que ele esteja saudável; esse é o nosso único foco. Todo o resto, nós deixamos para lá."

Os Spurs venceram os Bucks no primeiro encontro desta temporada, conquistando uma vitória por 119 a 101 no dia 15 de janeiro em San Antonio.

--Mídia de Nível de Campo