Defesa e Drake Maye levam os Patriots ao Super Bowl LX

A Nova Inglaterra sobreviveu a uma nevasca e o quarterback do segundo ano, Drake Maye, fez jogadas suficientes com os pés para levar os Patriots de volta ao Super Bowl com uma vitória por 10 a 7 sobre o Denver Broncos no jogo do Campeonato da AFC no domingo.

Maye avançou sete jardas na terceira descida a menos de dois minutos do fim, dando início a uma comemoração com globo de neve que garantiu a vaga dos Patriots no Super Bowl LX.

O New England Patriots é o primeiro time da história a terminar uma temporada com um recorde de 9-0 fora de casa. Os Patriots tiveram um recorde de 8-0 em jogos fora de casa na temporada regular sob o comando do técnico estreante Mike Vrabel, que vai para Santa Clara com a chance de se tornar o primeiro jogador e técnico da mesma franquia a conquistar um Super Bowl.

O cornerback dos Patriots, Christian Gonzalez, interceptou um passe longo de Jarrett Stidham para Marvin Mims a 2 minutos e 11 segundos do fim, enquanto o Denver lutava para avançar com a bola na forte nevasca durante todo o segundo tempo.

Stidham, alçado à final da AFC devido a uma lesão no tornozelo que encerrou a temporada de Bo Nix, foi titular pela primeira vez nos playoffs de sua carreira. Os Broncos abriram o placar, mas conseguiram apenas 181 jardas de ataque no total. Os Patriots o derrubaram três vezes. Stidham sofreu um fumble e teve um passe interceptado.

Maye correu para 65 jardas e um touchdown, completou 10 de 21 passes para 86 jardas e foi derrubado cinco vezes.

Aos 10 minutos do fim do jogo, os Broncos conquistaram sua primeira primeira descida do segundo tempo. Denver realizou apenas cinco jogadas no terceiro quarto.

O punter Jeremy Crawshaw ajudou o ataque a ganhar terreno, encurralando New England na sua própria linha de oito jardas com 8:10 restantes no relógio. Um punt dos Patriots trouxe o ataque dos Broncos de volta ao campo após um punt curto, iniciando uma campanha na linha de 33 jardas de New England. Stidham correu na terceira descida para preparar um chute de 46 jardas, mas Leonard Taylor — promovido do time de treino no sábado à noite — bloqueou parcialmente a tentativa de Wil Lutz, preservando a vantagem de três pontos dos Patriots.

A partir do intervalo, a neve se intensificou e transformou o campo em um cenário de tempestade de inverno no terceiro quarto. No início do segundo tempo, com uma campanha de quase 10 minutos, os Patriots avançaram até a linha de 10 jardas de Denver com uma conversão de quarta descida, mas conseguiram apenas um field goal de 23 jardas para assumir a liderança por 10 a 7. O calouro dos Patriots, Andy Borregales, errou chutes no final do primeiro tempo e, sob a forte nevasca, também no terceiro quarto.

Os Patriots perdiam por 7 a 0, mas pressionaram Stidham, forçando-o a devolver a bola para New England. Maye empatou o jogo em 7 a 7 com 2 minutos e 10 segundos restantes para o intervalo. Ele superou o aviso de dois minutos com uma recepção de seis jardas e, em seguida, empatou o jogo com uma corrida de seis jardas, seguindo o center Garrett Bradbury em uma jogada de corrida planejada.

A goleada aconteceu segundos depois de New England ter interceptado o passe para trás de Stidham, que acabou sendo corretamente considerado um fumble, mas inicialmente marcado como passe incompleto e aterramento intencional, na linha de 12 jardas de Denver.

Os Patriots pareciam ter empatado o jogo com um touchdown defensivo, mas os árbitros consideraram a bola parada no ponto da recuperação, onde Elijah Ponder a pegou para New England. A jogada estranha estava fadada ao fracasso desde o início. Stidham recuou da pressão por quase 20 jardas antes de entrar em pânico e tentar lançar o passe para fora do campo, empurrando a bola para a esquerda com as duas mãos. O linebacker dos Patriots, Christian Elliss, foi creditado com um fumble forçado. O juiz de linha parou a jogada com uma marcação de aterramento intencional antes da discussão em campo pela equipe de arbitragem.

Denver abdicou de uma tentativa de field goal de 32 jardas e de uma possível vantagem de 10 a 0 para tentar um passe na quarta descida, que foi incompleto aos 9:22 do segundo quarto.

Lutz errou um chute de 54 jardas para a direita, dando tempo para os Patriots prepararem uma tentativa de Borregales de 63 jardas, que foi para a esquerda e ficou bem curta. Borregales havia acertado um chute de 61 jardas no aquecimento antes do jogo.

Sutton fez um touchdown de 6 jardas no primeiro quarto, abrindo o placar. Stidham fingiu um passe e rolou para a direita, escapando da defesa e encontrando Sutton em plena corrida no canto direito da endzone, ampliando a vantagem para 7 a 0. Esse touchdown foi precedido por um passe de 52 jardas de Stidham para Mims.

--Mídia de Nível de Campo