Defesas são o centro das atenções no teste MNF dos Bears, Vikings valorizam QBs

O coordenador defensivo do Minnesota Vikings, Brian Flores, nunca conheceu um pacote de blitz de que não gostasse, o tipo de abordagem hiperagressiva que pode deixar um jovem quarterback abalado.

Dennis Allen, que pensa como ele, começa sua primeira temporada comandando a defesa do Chicago Bears na segunda-feira à noite e, sem dúvida, lembrou seus veteranos titulares de que há carne fresca no menu, com JJ McCarthy, do Minnesota, fazendo sua primeira partida como titular na carreira — no horário nobre no histórico Soldier Field.

No último jogo da Semana 1, Ben Johnson fará sua estreia como técnico principal dos Bears e tem tudo para desfazer qualquer empate entre os gênios da defesa. Johnson marcou 30 ou mais pontos em cada uma de suas últimas quatro partidas de xadrez com Flores, durante uma sequência recorde de sucesso como coordenador ofensivo do Detroit Lions.

Um think tank ofensivo de um homem só, Johnson antecipa muitas novidades e disfarces criativos de Flores e dos Vikings para testar o quarterback Caleb Williams, em seu segundo ano, que jogará atrás de uma linha ofensiva com três novos titulares. Johnson disse que estuda Flores há anos, desde o treinamento do ex-técnico do Miami Dolphins como coordenador defensivo do New England Patriots.

Foi nesse cenário, no colo de Bill Belichick, que Flores construiu um esquema em constante adaptação que prosperou ao não mostrar os mesmos visuais.

"Ele faz isso como coordenador. Você não sabe realmente o que vai acontecer", disse Johnson sobre Flores. "Você tem que se adaptar no meio do jogo. Nossos jogadores precisam ter a mente aberta e estar dispostos a entender que vamos ser atingidos algumas vezes. É a natureza de fazer negócios com essa equipe. Eles têm jogadores muito bons. São muito bem treinados. São muito conscientes com a bola, correm atrás dela o tempo todo."

Minnesota empatou na liderança da NFL com 33 takeaways em 2024 e ficou em quinto lugar em pontos cedidos por jogo. Para suprir uma deficiência constante, os Vikings adicionaram dois tackles defensivos veteranos, Javon Hargrave e Jonathan Allen, que também podem causar estragos em passes.

Williams, selecionado nove posições à frente de McCarthy como a primeira escolha no draft de 2024, deve estar mais protegido em sua segunda temporada. Ele nunca pareceu um novato enfrentando a defesa do Flores em duas partidas contra Minnesota na temporada passada, lançando três passes para touchdown, sem nenhuma interceptação e com um rating de 96,7.

Os Vikings não precisaram mostrar toda a sua força para Williams na vitória da temporada passada contra o Chicago. Os Bears reduziram a desvantagem de 11 pontos antes de Minnesota conquistar a vitória por 30 a 27 na prorrogação, com o quarterback Sam Darnold. Darnold saiu para Seattle na free agency, abrindo a vaga de QB1 para McCarthy, que está recuperado das duas cirurgias no joelho direito que lhe custaram sua temporada de estreia.

Uma das principais preocupações dos Bears com lesões é o cornerback esquerdo Jaylon Johnson. Ele disse esta semana que está esperançoso de retornar de uma lesão na virilha na offseason que o manteve fora de campo durante toda a pré-temporada. Com ou sem Johnson, McCarthy deve encontrar o wide receiver All-Pro Justin Jefferson o quanto antes e com frequência. Jefferson teve apenas duas recepções em Chicago em 2024 e os Vikings não terão Jordan Addison (suspenso). O veterano Adam Thielen acaba de começar a trabalhar com McCarthy, readquirido por Minnesota após as equipes interromperem o training camp.

McCarthy, 22, cresceu na área de Chicago e o primeiro jogo a que assistiu foi uma vitória dos Vikings por 34 a 31 no Soldier Field em 2007. A rapidez com que ele crescer como quarterback da NFL provavelmente determinará se os Vikings conseguirão se aproximar do recorde de 14-3 que tiveram na temporada passada.

"Eu apenas tento estar completamente presente. No final das contas, haverá ansiedade, excitação e muita adrenalina", disse McCarthy. "Sei que estarei empolgado. No final das contas, sei que (os técnicos) me colocarão em uma ótima posição e meus companheiros de equipe farão tudo o que puderem para garantir que tenhamos sucesso em todas as jogadas."

O técnico dos Vikings, Kevin O'Connell, que atuou como quarterback na NFL, se reuniu bastante com Williams antes do draft de 2024. Ele disse que continua fã e não se importava em compartilhar isso com Williams. Ele chamou o passador dos Bears em campo após o jogo no ano passado para compartilhar sua admiração, elogiando o desempenho e a competitividade de Williams.

"Conheço o Caleb há muito tempo. Tenho uma admiração enorme por ele", disse O'Connell. "Ele continua melhorando cada vez mais. Dá para ver quando ele começa a criar jogadas fora do horário e aquele seu atletismo. Nós o pegamos em cheio algumas vezes, e ele sai e faz jogadas incríveis. Vai ser um desafio. ... Estou ansioso para competir com ele porque ele vai ser um jogador muito bom."

O gerente geral do Bears, Ryan Poles, que atuou como jogador de linha ofensiva na NFL, reabasteceu a linha ofensiva com trocas pelos guards Joe Thuney e Jonah Jackson. Ele também contratou o caro pivô agente livre Drew Dalman e continuou a investir em ativos para construir um arsenal de jogadores em torno de Williams. Depois de selecionar Williams e o wide receiver Rome Odunze no top 10 do draft de 2024, o Bears usou a décima escolha em abril para selecionar o tight end de Michigan, Colston Loveland, e adicionou o dinâmico wide receiver de Missouri, Luther Burden III, na segunda rodada.

Descrito como um professor meticuloso, Johnson disse a Williams que todas as peças se encaixariam. O plano é simples: concentrar a energia nos fundamentos e desenvolver a partir daí.

"(Meu próprio) conhecimento sobre futebol americano e a NFL cresceu, mesmo apenas participando de algumas reuniões este ano e passando pela nossa primeira semana de jogo e entendendo coisas que eu talvez não tivesse entendido no ano passado", disse Williams. "Seja na defesa ou no ataque, acho que dei um passo adiante. Preciso continuar dando esses passos ao longo deste ano e por muitos anos a partir de agora. Mas o Ben tem sido ótimo para mim. Ele me incentivou. Como eu já disse muitas vezes, ele é um professor e será persistente até que você entenda."

--Mídia de nível de campo