Domínio da UC San Diego: uma Cinderela de médio porte em formação

O basquete universitário não poderia ter começado março de forma mais apropriada, com um sábado que contou com uma disputa entre os 10 melhores no estouro do cronômetro, uma bolha do Big Ten possivelmente estourada no apito e muitos finais emocionantes para aguçar o apetite do público pela loucura.

De todos os resultados em um dia cheio de roedores de unhas, no entanto, talvez o mais interessante tenha vindo cortesia de uma goleada de 100-55 às custas de um oponente de seis vitórias. Esse foi o resultado da derrota da UC San Diego para a Cal State Fullerton , que também marcou a 11ª vitória consecutiva dos Tritons no geral.

A sequência da UC San Diego, empatada com High Point como a mais longa no basquete universitário, tem o programa à beira de um campeonato da Big West Conference na temporada regular. Uma divisão na semana final dos Tritons, com sua final em casa na quinta-feira contra Long Beach State e uma visita à UC Davis no sábado, garante à UCSD nada pior do que uma parte do título da liga.

Duas vitórias dão uma coroa absoluta do Big West para La Jolla — nada mal para um programa em apenas seu quinto ano de filiação à Divisão I. A UCSD está pronta para manter a semente nº 1 em seu primeiro Torneio Big West, tendo sido incapaz de participar anteriormente devido às regras da NCAA restringindo programas em transição entre divisões do Torneio da NCAA até a conclusão de um período probatório.

O sucesso imediato dos Tritons já é impressionante, mas há um contexto adicional que torna essa história que se desenrola no sul da Califórnia ainda mais notável.

A UCSD começou sua mudança para a Divisão I com um impulso positivo, tendo vencido três campeonatos de temporada regular e quatro títulos consecutivos do Torneio da Associação Atlética Universitária da Califórnia de 2017 a 2020. O programa começou a ter sucesso no nível da Divisão II, apesar de ter operado mais como um departamento atlético da Divisão III não muito tempo antes.

Embora a UCSD tenha passado do nível sem bolsa de estudos da Divisão III da NCAA em 2000, a escola só começou a oferecer bolsas de estudos esportivas em 2014, graças aos esforços dos ex-alunos David Schink e seu filho, Skip. Um programa de bolsas de estudos esportivas tornou possível a mudança da universidade para a Divisão I.

Na mesma época, o basquete da UCSD fez outra mudança que pode ter parecido pequena na época, mas que se mostrou monumental: a promoção do assistente de longa data Eric Olen a treinador principal em 2013.

Olen passou uma década como assistente antes de substituir Chris Carlson. Na terceira temporada de Olen como treinador principal, a UCSD chegou ao Torneio da Divisão II da NCAA pela primeira de quatro participações consecutivas — que teriam sido cinco se não fosse pela COVID-19 em 2020.

E, com 30-1, os Tritons de 2019-20 poderiam muito bem ter sido candidatos ao campeonato nacional na Divisão II. Em vez disso, o programa começou sua transição para o mais alto nível do basquete universitário enquanto navegava pelos desafios de uma pandemia que acontece uma vez a cada século.

A UCSD levou seus golpes inicialmente ao entrar na Divisão I, mas na temporada passada, os Tritons se estabeleceram em sua nova casa. No final da temporada regular, a UCSD estava sem dúvida jogando o melhor basquete de qualquer time no Big West, vencendo seis de oito na reta final, incluindo um thriller de 92-88 na prorrogação contra o antigo porta-estandarte da conferência, UC Irvine.

A derrota no final de fevereiro do campeão da temporada regular do Big West da temporada passada, e o time que os Tritons de 2024-25 estão competindo para segurar na semana final, mostraram melhor o potencial da UCSD. Quando Bryce Pope acertou uma cesta de 3 pontos para forçar o quadro extra, conectando um corredor a poucos passos da linha do meio da quadra, ficou claro que os Tritons não seriam negados.

Também era evidente que Pope era talvez o melhor jogador do Big West. E, depois de uma média de mais de 18 pontos por jogo pela segunda temporada consecutiva, Pope optou pelo caminho que tantas estrelas emergentes em programas de conferências de médio porte seguem no cenário atual: ele se transferiu para um destino de conferência de poder. Nesse caso, esse destino era o sul da Califórnia.

A saída de Pope na offseason só aumenta a intriga da história da UCSD, no entanto. O elenco de Olen não ficou sem peças estabelecidas chegando nesta temporada, com o versátil Aniwaniwa Tait-Jones tendo uma média de 13,8 pontos e 5,8 rebotes por jogo em 2023-24.

Mas os Tritons perderam sua maior peça em Pope e, na verdade, foram melhores do que o time de 21 vitórias da temporada passada. Na verdade, a UCSD foi melhor do que o campeão nacional da temporada passada em algumas métricas — até 1º de março, os Tritons estavam na 35ª posição geral nas classificações do KenPom.com, uma posição à frente do atual vencedor do Final Four, UConn.

Essa classificação KenPom, junto com uma classificação NET de 35, sugere que a UCSD pode nem precisar vencer seu primeiro Torneio Big West para avançar para o primeiro Torneio NCAA dos Tritons. Atrás do provável Jogador do Ano do Big West, Tait-Jones, e da dupla de backcourt Hayden Gray e Tyler McGhie, a UCSD construiu um currículo muito digno de consideração geral.

Entre os 25 melhores times atualmente, apenas o No. 1 Auburn e Saint Mary's têm mais do que as 26 vitórias totais da UCSD. A pauta dos Tritons inclui vitórias fora de casa sobre outros times potenciais de at-large, Utah State e UC Irvine, ambos classificados entre os 70 melhores no KenPom.

Além disso, a vitória sobre a UC Irvine no Bren Events Center por 18 pontos foi uma das 10 na atual sequência de 11 vitórias da UCSD decidida por uma margem de dois dígitos. Os Tritons não estão apenas derrotando os oponentes — eles estão esmagando-os.

Se isso continuar em Henderson, Nevada, no Big West Tournament, o valor geral da UCSD se torna irrelevante. A perspectiva de um time de conferência de poder ter sua March Madness encerrada precocemente por este programa que não era bolsa de estudos há pouco mais de uma década e Divisão II há meia década, no entanto, se torna uma possibilidade distinta.