Drake Maye e os Patriots encaram a ameaçadora defesa dos Texans.

A primeira partida como titular na carreira de Drake Maye foi contra o Houston Texans e sua temida defesa.

Maye terá outra oportunidade de enfrentar aquela que talvez seja a melhor defesa da NFL no domingo, quando o New England Patriots enfrentar o Houston Texans na rodada divisional da AFC, em Foxborough, Massachusetts.

Maye é um candidato a MVP após brilhar em sua segunda temporada regular, mas o quarterback guarda com carinho a lembrança daquela primeira partida como titular contra Houston. Os Patriots perderam por 41 a 21 em 13 de outubro de 2024.

"Parece que foi há 10 anos", disse Maye na quarta-feira. "Foi uma longa jornada. Só de ter um tempo para refletir sobre entrar em campo com o time e sentir aquele nervosismo do primeiro snap já foi muito legal. É divertido relembrar."

Naquele dia, Maye sofreu duas interceptações, apesar de ter lançado para 243 jardas e três touchdowns. Isso dá uma ideia do desafio que os Patriots enfrentarão para chegar à final da AFC.

"Temos um grande desafio pela frente", disse Maye. "Sabemos que será um jogo difícil. Precisamos jogar da maneira correta."

O técnico dos Patriots, Mike Vrabel, também está preocupado com os Texans, que lideraram a NFL em defesa total e terminaram em segundo lugar em defesa contra o ataque e saldo de turnovers durante a temporada regular.

"Eles perseguem a bola e conseguem interceptá-la muitas vezes", disse Vrabel. "Eles forçam turnovers. Eles jogam com muita intensidade física."

Maye ajudou a liderar o New England, segundo colocado na classificação, a uma vitória por 16 a 3 sobre o Los Angeles Chargers, a primeira vitória da franquia nos playoffs desde o Super Bowl LIII contra o Los Angeles Rams. Ele lançou para 268 jardas e um touchdown, além de sofrer uma interceptação.

Maye foi derrubado cinco vezes e o confronto desta semana coloca frente a frente os pass rushers de Houston, Danielle Hunter e Will Anderson Jr., conhecidos por sua velocidade e estilo implacável.

O técnico dos Texans, DeMeco Ryans -- um ex-linebacker duas vezes selecionado para o Pro Bowl -- está preocupado com a velocidade de Maye, que teve 66 jardas em 10 corridas contra os Chargers.

"Onde ele está dando o próximo passo é na sua capacidade de escapar da pressão", disse Ryans na quarta-feira. "Acho que isso não é muito comentado, mas sua capacidade atlética, sua habilidade de escapar da pressão, tem sido crucial para o time. Ele fez algumas corridas importantes que prejudicaram muito as defesas, então precisamos ficar atentos a isso."

Os Texans, quintos colocados, avançaram com uma vitória fora de casa por 30 a 6 sobre o Pittsburgh Steelers na noite de segunda-feira.

Sheldon Rankins retornou um fumble para touchdown após Anderson forçar um fumble de Aaron Rodgers, e Calen Bullock interceptou o último passe de Rodgers na partida e retornou para touchdown. Os Texans permitiram apenas 175 jardas totais e 13 primeiras descidas.

O quarterback CJ Stroud lançou para 250 jardas e um touchdown, mas teve um desempenho irregular, cometendo três turnovers (uma interceptação e dois fumbles perdidos).

Stroud admitiu que precisa melhorar na proteção da bola. Agora, ele está focado em conquistar a segunda vitória consecutiva nos playoffs, mesmo jogando fora de casa em um ambiente hostil.

"Acho que a semana passada foi um bom teste para nós", disse Stroud. "Acho que, depois de conseguirmos superar isso com uma vitória, a próxima semana será no mesmo tipo de ambiente — barulhento."

Independentemente disso, Houston tem a oportunidade de chegar à final da Conferência Americana (AFC) pela primeira vez na história da franquia.

"Não encaro levianamente o fato de sermos uma das quatro equipes finalistas da AFC", disse Ryans. "É onde você quer estar, é a posição que você almeja se for um competidor, e eu sou um verdadeiro competidor."

Ao que tudo indica, o Houston não contará com Nico Collins no domingo. O recebedor, que já ultrapassou a marca de 1.000 jardas três vezes, sofreu uma concussão durante o jogo de segunda-feira à noite e foi um dos quatro jogadores dos Texans que não treinaram na quarta-feira. Os outros são o defensive end Denico Autry (joelho), o offensive tackle Trent Brown (tornozelo) e o wide receiver Justin Watson (concussão). Autry já bloqueou 14 chutes em sua carreira.

Os jogadores de linha ofensiva Morgan Moses e Thayer Munford Jr., ambos com problemas no joelho, ficaram de fora da partida pelo New England. O cornerback Christian Gonzalez permanece no protocolo de concussão após se lesionar contra os Chargers. Vrabel espera que Gonzalez esteja liberado para jogar até domingo.

--Mídia de Nível de Campo