Drake Maye enfrenta seu maior desafio até agora quando os Patriots enfrentarem os Texans.

Os eleitores do prêmio MVP da NFL escolhem um vencedor com base no mérito da temporada regular, deixando o desempenho nos playoffs aparentemente de fora.

Se o quarterback do New England Patriots, Drake Maye, superar seu maior desafio até o momento no confronto divisional da AFC deste domingo contra o Houston, ele terá conquistado outros elogios condizentes com sua ascensão meteórica.

Maye lidera os Patriots, segundos colocados na temporada regular, em um confronto contra os Texans e sua defesa de elite, após uma notável recuperação. O New England terminou a temporada com um recorde de 14-3 , o inverso do seu desempenho em 2024, quando Maye foi titular em 12 jogos como calouro.

Maye demonstra precisão, mobilidade e segurança após lançar para 268 jardas e um touchdown, além de ganhar 66 jardas terrestres, liderando os Patriots a uma vitória por 16 a 3 contra o Los Angeles Chargers na rodada de wild card.

Estatísticas como essas fazem com que seja fácil esquecer o desempenho ruim de Maye contra o Houston, em sua primeira partida como titular na temporada passada.

Maye brincou dizendo que o jogo da Semana 6 "parece que foi há 10 anos", mas ainda se lembrava de "estar apenas tentando sobreviver em campo".

Ele bravamente recuperou a compostura e lançou para três touchdowns. Mas também houve a questão das duas interceptações e dos quatro sacks — três deles sofridos pelo defensive end Will Anderson Jr. — na derrota por 41 a 21.

Danielle Hunter também derrubou Maye naquele dia e, junto com Anderson Jr., formou uma das melhores duplas de pass rushers da liga. Os dois combinaram para 27 sacks durante a temporada regular, em uma defesa que cedeu o menor número de jardas na NFL (5.079) e permitiu a segunda melhor média de pontos por jogo (17,4).

Apesar da experiência da última temporada, Maye reconhece o valor que a defesa de Houston traz para o time.

“Eles são muito rápidos. São implacáveis”, disse ele. “São ótimos na linha ofensiva e ótimos na defesa. Têm ótimos linebackers. São ótimos em todos os aspectos. Têm uma ótima comissão técnica. Então, temos um grande desafio pela frente e sabemos que será um jogo difícil.”

Houston reconhece que Maye também melhorou muito, com o linebacker Azeez Al-Shaair usando uma comparação da cozinha para destacar o aumento palpável na confiança de Maye.

“É assim com qualquer pessoa, quando você faz alguma coisa, sabe?”, disse Al-Shaair. “Você assa um bolo pela primeira vez, provavelmente erra, e aí você tenta de novo, de novo, de novo, e da próxima vez fica melhor, tem um gosto melhor.”

Considerando sua agilidade no pocket e a média de 4,4 jardas por corrida na temporada regular, Maye, com seus 1,93 m e 102 kg, provavelmente construiu sua estatura com base em algo além de doces.

Seja como for, os Texans estão se preparando para enfrentar mais do que um promissor quarterback de passe.

“Esses caras de hoje são grandes, fortes e rápidos. Ele é literalmente maior do que eu, mais forte do que eu, provavelmente tão rápido quanto eu”, disse Al-Shaair, que tem 1,88 m e 103 kg. “E ele é um quarterback, sabe? Eu sou um linebacker.”

"Então, acho que você vê coisas assim e também vê a capacidade de lançar a bola para o fundo do campo, e você combina isso com as jogadas que eles chamam e o jogo terrestre que eles têm, e tudo se complementa muito bem. É por isso que ele está na posição em que está."

Uma vitória no domingo deixaria os Patriots a apenas uma vitória de seu primeiro Super Bowl na era pós-Bill Belichick/Tom Brady.

Isso poderia elevar Maye ao status de lenda na Nova Inglaterra, independentemente de ele ganhar o prêmio de MVP ou não.