Dream insatisfeito enfrenta Febre determinada na abertura dos playoffs

Durante a maior parte dos últimos dois meses, nenhum time pareceu jogar com tanta confiança quanto o Atlanta Dream.

Após sua melhor temporada regular na história da franquia, com 30 vitórias, Atlanta, cabeça de chave número 3, ainda tem muito a conquistar. Após seis temporadas consecutivas com derrotas, o Dream contratou o técnico Karl Smesko, que liderará uma possível campeã da WNBA para os playoffs.

Smesko não tem intenção de deixar seu time ignorar o Indiana Fever, sexto cabeça de chave, no Jogo 1 da série melhor de três da primeira rodada, na tarde de domingo em College Park, Geórgia.

Liderada pelos 18,4 pontos por jogo de Allisha Gray e 17,5 de Rhyne Howard, Atlanta entra na pós-temporada como vencedora em seis partidas consecutivas e 17 de 21 desde 23 de julho. Agora, Smesko coloca seu time em uma boa posição para avançar da primeira rodada pela primeira vez em sete anos.

"É bom que estejamos vencendo e em uma boa posição para os playoffs", disse Smesko. "A parte importante está chegando. Estaremos mais bem preparados para os playoffs? Todos trabalharam muito até agora neste ano para nos levar onde estamos. Queremos garantir que tenhamos o final perfeito para uma ótima temporada."

Indiana fará aparições consecutivas nos playoffs pela primeira vez desde que participou da pós-temporada todos os anos, de 2005 a 2016. Impressionantemente, o Fever fez a maior parte do trabalho sem a ajuda de Caitlin Clark, que jogou apenas 13 partidas antes de perder a maior parte do ano com uma lesão persistente na virilha.

Indiana se apoiou em Kelsey Mitchell — a terceira maior pontuadora da liga, com 20,2 pontos por jogo — e nos 15,0 pontos e 8,2 rebotes de Aliyah Boston.

A treinadora principal do Fever, Stephanie White, quer que seu time volte para a pós-temporada, mas está cansada dos desafios que Atlanta apresentará.

"O tamanho deles em quase todas as posições tem sido um desafio para nós", disse White. "Teremos que combater isso com nossa disciplina. Em segundo lugar, a maneira como eles espaçam a quadra faz um ótimo trabalho fazendo o que os times (de Smesko) sempre fizeram, arremessando de três pontos, mas de uma maneira diferente, utilizando seus toques de poste e jogadores dominantes de interior para pontuar ou encontrar arremessadores livres."

As equipes dividiram seus quatro confrontos este ano, o último encontro foi em 11 de julho em Indiana, quando o Fever obteve uma vitória de 99 a 82.

--Mídia de nível de campo