Dustin Poirier deixa o UFC com um legado que nenhum cinturão jamais poderia medir

Dustin "The Diamond" Poirier, um dos lutadores mais amados da história do UFC, encerrará sua carreira no UFC 318, em sua cidade natal, Nova Orleans, na noite de sábado. Ele enfrentará um de seus rivais que definiram sua carreira, Max Holloway, pela terceira vez na luta principal, encerrando um pay-per-view que é essencialmente uma homenagem de despedida a Poirier sob o disfarce de um evento numerado do UFC.

O show de sábado deve ser uma grande despedida para o futuro membro do Hall da Fama, de 36 anos, que deixará o MMA como talvez o último de uma geração em extinção de lutadores que exemplificaram verdadeiramente a natureza robusta do esporte antes de sua aceitação entre as massas. Ele também tem a rara distinção de ser um dos lutadores mais populares do esporte sem nunca ter conquistado mais do que um cinturão interino.

Poirier tem um cartel de 30-9 em sua carreira profissional no MMA, com 15 nocautes no cartel, embora "The Diamond" tenha admitido ter lutado em até 10 lutas não autorizadas que não aparecem em seu cartel tradicional enquanto ele estava em ascensão no cenário de luta do sudeste dos Estados Unidos. A natureza fora da lei e o poder devastador de Poirier são os motivos pelos quais ele se tornou um favorito dos fãs ao longo dos anos, mas sua ascensão ao cenário de lutas principais foi lenta.

O nativo de Lafayette, Louisiana, estreou no UFC no dia de Ano Novo de 2011, derrotando Josh Grispi por decisão unânime no primeiro card preliminar da história do UFC, transmitido ao vivo pela televisão. Poirier só conseguiu, no UFC 236, em 2019, fazer seu primeiro pay-per-view como evento principal, que terminou com Poirier conquistando o único cinturão (interino) de sua carreira em sua segunda luta contra Holloway. Isso aconteceu enquanto Khabib Nurmagomedov estava suspenso após a briga com Conor McGregor no UFC 229.

Quanto à conclusão da trilogia contra Holloway no sábado, Poirier espera uma terceira guerra — e uma terceira vitória — contra seu oponente havaiano, mesmo que ele não tenha aceitado completamente que esta seja realmente sua última tentativa.

"Isso meio que acontece em ondas", disse Poirier. "Parece uma semana de luta normal, toda a pressão, todas as obrigações da semana de luta. Perder peso, entrevistas repetitivas, pensar na luta sem parar no fundo da minha cabeça, mas de vez em quando surge uma sensação de: 'Não acredito que esta é a última vez que vou sentar na frente de vocês'."

“Estou esperando outra guerra. Tenho dito isso em todas as entrevistas quando me perguntam sobre esta trilogia com o Max. Esta é uma trilogia que abrange 13 anos, e nos conhecemos em momentos diferentes. Éramos lutadores diferentes, homens diferentes. Lutar com ele pela última guerra parece poético. Tudo está acontecendo na hora certa.”

Poirier perderia o cinturão interino para Khabib na luta principal do UFC 242 , mas levou o campeão invicto mais perto do limite do que qualquer outro lutador. Essa performance consolidou a posição de Poirier como lutador principal pelo resto de sua carreira. O UFC 318 será sua sexta luta principal em pay-per-view desde a derrota para Khabib, sem mencionar a luta principal do UFC Fight Night contra Dan Hooker em 2020, que quase certamente entrará para a história como uma das lutas da década.

Os dois momentos mais marcantes de Poirier no octógono aconteceram às custas de McGregor. O primeiro foi um nocaute no segundo round com uma sequência de socos no UFC 257, e o segundo aconteceu na revanche logo após McGregor sofrer uma fratura exposta na perna no UFC 264. Essas vitórias vingaram um nocaute no primeiro round sofrido por Poirier pelo irlandês no UFC 178 em 2014, servindo como uma peça crucial na história da carreira de Poirier.

"The Diamond" não deixará o esporte como um dos maiores de todos os tempos, como Khabib, ou como uma celebridade mainstream como McGregor, mas partirá como um dos heróis cult mais importantes da história do UFC. Isso se deve à sua conexão com o segmento fervoroso de fãs do UFC que viram o esporte evoluir de suas raízes ilegais para um império corporativo controlado por nocautes técnicos. Um desses fãs é o comediante e conhecido fã de lutas Theo Von, que enviou uma emocionante mensagem de despedida a Poirier que descreveu apropriadamente seu impacto no esporte.

“Obrigado, cara”, escreveu Von. “Ver você se destacar e lutar por suas guerras me inspirou muito ao longo dos anos, e sei que não sou o único. Tem horas que quero desistir e não desisto. E é porque você não desistiu. Você nunca desiste. Você se reajusta. Você se recalibra. Você volta a acreditar em si mesmo e volta a caminhar para o fogo da vida. Porque você faz isso, nos ajuda a fazer isso. Isso é incrível, cara. Então, em nome dos fãs, se eles permitirem, e do estado da Louisiana, se eles permitirem, quero agradecer por nos deixar fazer parte de tudo isso.”