É hora de Kyle Pitts se destacar pelo Atlanta Falcons

Desde que foi convocado em quarto lugar geral pela Universidade da Flórida pelo Atlanta Falcons no Draft de 2021 da NFL, os fãs ( e donos de jogadores de fantasia ) têm esperado ansiosamente que Kyle Pitts tenha uma temporada de sucesso.

Entrando em seu quarto ano como profissional, essas pessoas ainda estão esperando, como paciência em um monumento.

Pitts se estabeleceu como um tight end confiável na captura de passes.

Mas ele não se tornou a arma explosiva que muitos projetaram que ele seria depois de marcar 12 touchdowns em sua campanha sênior pelos Gators, que foi o terceiro melhor entre todos os recebedores do FBS na temporada de 2020. Pitts não conseguiu encontrar a end zone com tanta frequência quanto um profissional. Ele marcou apenas três touchdowns na temporada passada e tem um total de seis em 44 jogos da NFL na carreira.

Será esta a temporada em que a sorte do tight end de 23 anos e 1,98 m mudará?

Há motivos para ser otimista.

Em primeiro lugar, Pitts tem um novo quarterback lançando para ele este ano.

Os Falcons assinaram com o veterano Kirk Cousins um contrato de quatro anos e US$ 180 milhões em março, e então gastaram sua oitava escolha geral no draft de 2024 no produto do Washington Huskies, Michael Penix Jr. Enquanto isso, o ex-quarterback dos Falcons, Desmond Ridder, titular do Atlanta na maior parte da temporada de 2023, foi negociado com o Arizona Cardinals pelo wideout Rondale Moore.

Ridder simplesmente não teve muita sorte em levar a bola para Pitts nos lugares certos na hora certa. Enquanto Pitts foi alvo 90 vezes na temporada passada — empatado em nono lugar entre os tight ends — apenas 57 desses passes para ele foram considerados passíveis de captura pelo site de análise avançada FantasyPros . Pitts só perdeu quatro deles, dando a ele 53 recepções nesta temporada. Nenhum tight end na NFL que foi alvo pelo menos 80 vezes na temporada passada recebeu menos passes passíveis de captura do que Pitts.

Embora Cousins não tenha jogado toda a temporada passada, ele favoreceu os tight ends frequentemente no ataque de Minnesota. TJ Hockenson pegou 95 passes no ano passado, o que liderou os Vikings e foi o segundo maior número entre todos os tight ends da liga. Na temporada de 2022, Cousins mirou em Hockenson 86 vezes em 10 jogos depois que os Vikings o adquiriram em uma troca no meio da temporada com o Detroit Lions.

Cousins, um veterano de 35 anos, também traz a liderança para exigir mais de Pitts.

"O que estou encorajando é que ele use esse comprimento o máximo que puder", disse Cousins . "Sempre que ele deixa a bola entrar no corpo, eu digo a ele: 'Isso não foi bom o suficiente. Você nunca deve deixar que ela entre no seu corpo. Você é bom demais para deixar que ela entre no seu corpo.'"

Para Penix, o tight end Jack Westover do Washington foi o terceiro em recepções para os Huskies, já que eles chegaram até o jogo do título do College Football Playoff na temporada passada, pegando 46 passes para quatro pontuações. Não importa quem seja o quarterback dos Falcons nesta temporada, eles parecem ter um talento especial para levar a bola até seu tight end.

O outro motivo para se sentir bem com Pitts entrando nesta temporada é que ele está jogando em um novo esquema ofensivo. Os Falcons demitiram o ex-técnico Arthur Smith e o substituíram pelo coordenador defensivo do Los Angeles Rams, Raheem Morris. Quando ele conseguiu o emprego em Atlanta, Morris trouxe Zac Robinson — o coordenador de jogo de passe e treinador de quarterbacks dos Rams nas últimas duas temporadas — com ele para comandar o ataque.

Agora, os x's e os's de Robinson não fizeram do tight end do Rams, Tyler Higbee, um superstar, mas pode-se argumentar que Higbee tem sido mais produtivo do que Pitts nas últimas três temporadas. Nesse período, Higbee tem 180 recepções para 10 touchdowns, enquanto Pitts tem 149 recepções para seis pontuações.

O esquema de Robinson deve ser uma melhoria para Pitts, onde ele jogará como tight end e também como wide receiver.

"Ele está aprendendo basicamente duas posições diferentes", disse Robinson ao Atlanta Journal-Constitution . "Então, ele tem muita coisa para fazer. Ele lidou muito bem com isso. Estou animado para vê-lo continuar a se sentir mais confortável no sistema... Vamos movê-lo pela formação. Vamos usá-lo como bloqueador. Vamos usá-lo como recebedor. Vamos usá-lo em todos os aspectos."

Se a combinação de um novo treinador principal, um novo coordenador ofensivo e um novo quarterback não criar um ambiente onde Pitts possa prosperar, talvez ele não se torne o Pro Bowler que muitos achavam que ele poderia se tornar. Esta temporada pode ser crucial e essencial para seu desenvolvimento.