Em ótima fase, os Texans querem evitar uma queda de rendimento contra os Cardinals, que estão na parte inferior da tabela.

Embalados por uma sequência de cinco vitórias consecutivas, conquistadas principalmente contra outros candidatos aos playoffs da AFC, o Houston Texans entra na parte mais difícil do calendário ao receber o Arizona Cardinals no domingo.

Os Texans (8-5) estão na disputa por uma vaga nos playoffs como um time de repescagem na 15ª semana, após vencerem Jacksonville, Tennessee, Buffalo, Indianapolis e, mais recentemente, Kansas City durante sua sequência de vitórias, caminhando a passos largos rumo ao terceiro título consecutivo da AFC Sul. Houston está a um jogo do líder Jaguars.

"É isso que devemos fazer", disse o técnico do Houston, DeMeco Ryans, à sua equipe após a vitória por 20 a 10 sobre o Chiefs na semana passada.

"Vamos continuar, um jogo de cada vez. Todos devem permanecer focados na tarefa que têm pela frente. Continuaremos fazendo o que precisamos fazer e faremos coisas especiais."

Os Cardinals (3-10) foram eliminados da disputa pelos playoffs em 30 de novembro. Sua sequência de derrotas chegou a cinco jogos na semana passada, em uma goleada de 45 a 17 contra o Los Angeles Rams, que marcou 35 pontos sem resposta e acumulou 530 jardas totais.

Os Cardinals sofreram mais de 40 pontos em três dos últimos cinco jogos, o que levou o técnico Jonathan Gannon a responder perguntas sobre o nível de empenho de sua equipe.

"Não, não", disse Gannon, discordando da premissa e citando a "falta de execução" como a causa das falhas defensivas da equipe.

O linebacker Josh Sweat disse: "Acho que todos estão com a cabeça no lugar certo, mas, quer dizer, isso se repete constantemente, então há um limite para o que podemos fazer."

Houston pode não atingir a marca de 40 pontos contra o Arizona simplesmente porque talvez não precise. Os Texans ocupam o primeiro lugar na NFL em defesa contra o ataque (16,0 pontos por jogo) e em defesa total (266,3 jardas) e são o terceiro em jardas aéreas permitidas (172). Eles estão em segundo lugar em saldo de turnovers (+12) e em quarto em turnovers forçados (1,7).

Houston interceptou Patrick Mahomes três vezes e impediu o avanço dos Chiefs em duas tentativas de quarta descida no último quarto.

"Temos um grupo especial", disse Ryans, cujo time receberá o Las Vegas Raiders (2-11) na próxima semana.

O quarterback do Houston, CJ Stroud, venceu o Indianapolis e o Kansas City desde que retornou após três jogos de ausência devido a uma concussão. Ele lançou para 479 jardas, um touchdown e uma interceptação nessas duas partidas, adotando uma abordagem conservadora que favorece a defesa do Houston.

O running back dos Texans, Nick Chubb (costelas), saiu do jogo da semana passada no primeiro tempo e não retornou. Woody Marks se consolidou como um running back fundamental, acumulando 206 jardas em 61 tentativas nas últimas três semanas.

Os Cardinals têm o poder ofensivo necessário para potencialmente causar problemas à defesa de Houston. O quarterback Jacoby Brissett lançou para 2.459 jardas, com 15 touchdowns e cinco interceptações em oito jogos como titular, incluindo três jogos com mais de 300 jardas e um com 452 jardas na derrota por 41 a 22 para o San Francisco em 16 de novembro.

Trey McBride está empatado na liderança da NFL com 93 recepções e lidera todos os tight ends com 937 jardas. Se ele conseguir cinco recepções contra os Texans, estabelecerá um recorde para tight ends com 16 jogos consecutivos atingindo essa marca, após empatar com Travis Kelce na semana passada.

O wide receiver Michael Wilson, que vem se destacando desde que Brissett assumiu o comando e Marvin Harrison se lesionou após uma apendicectomia e, posteriormente, uma lesão no calcanhar, acumula 39 recepções para 481 jardas e dois touchdowns em seus últimos quatro jogos. Ambos os touchdowns foram marcados contra o Rams.

"Ele faz tudo certo", disse Brissett.

O offensive tackle dos Cardinals, Paris Johnson Jr. (joelho), não jogará no domingo, disse Gannon. Johnson deixou o jogo contra os Rams no terceiro quarto, e a NFL Network informou que ele sofreu uma entorse no ligamento colateral medial (LCM).

Além disso, o Arizona não ativou o running back Trey Benson (joelho) nesta semana, ao final de seu período de 21 dias de treinos, encerrando sua temporada. Ele se lesionou na Semana 4.

Onze jogadores do Cardinals não treinaram na quarta-feira, incluindo Harrison, o guard esquerdo Evan Brown (motivos pessoais); os safeties Budda Baker (polegar), Dadrion Taylor-Demerson (tornozelo) e Jalen Thompson (músculo posterior da coxa) e o wide receiver Xavier Weaver (músculo posterior da coxa). O running back Emari Demercado (tornozelo) foi um dos cinco jogadores que participaram do treino de forma limitada.

Os jogadores do Houston, Chubb, Marks (joelho), o cornerback Kamari Lassiter (pé), o linebacker Azeez Al-Shaair (tornozelo), o defensive tackle Sheldon Rankins (cotovelo/ombro), o offensive tackle Trent Brown (mão) e o defensive end Denico Autry (joelho), não treinaram na quarta-feira. Lassiter e Al-Shaair interceptaram passes contra o Kansas City.

--Mídia de Nível de Campo