Em uma inversão de papéis, os Chiefs buscam atrapalhar os planos dos Broncos.

O final de dezembro chegou e o Kansas City Chiefs está apenas cumprindo tabela, enquanto o Denver Broncos está focado em garantir a primeira posição na AFC.

Trata-se de uma mudança drástica no roteiro, já que os Broncos buscam proteger sua liderança na AFC Oeste quando visitarem os Chiefs na quinta-feira, em um jogo que começa na noite de Natal.

O Denver (12-3) tem uma vantagem de um jogo sobre o Los Angeles Chargers na disputa da divisão e está empatado com o New England Patriots na melhor campanha da conferência. Os Broncos levam vantagem no desempate contra o New England.

O Denver vem de uma derrota por 34 a 20 para o Jacksonville Jaguars, no domingo, que interrompeu uma sequência de 11 vitórias consecutivas. Se os Broncos perderem novamente na quinta-feira, o confronto da Semana 18 contra o Chargers, em casa, valerá o título da Divisão Oeste da AFC.

"Cada um desses jogadores entende a importância da nossa situação atual, faltando dois jogos para o fim da temporada", disse o técnico dos Broncos, Sean Payton, na terça-feira.

Denver está de olho em varrer os Chiefs (6-9) pela primeira vez desde 2014, e os jogadores estão cientes de que um tropeço poderia ser desastroso.

"Você só precisa continuar vencendo", disse o quarterback dos Broncos, Bo Nix. "O que for preciso para ganhar o jogo. Neste momento, não importa muito como seja. Todas as jogadas espetaculares já podem ter acontecido. Agora, o importante é quem tem mais pontos."

Os Broncos venceram os Chiefs por 22 a 19 no dia 16 de novembro, quando Wil Lutz converteu o chute de 35 jardas que garantiu a vitória no último segundo. Denver venceu três dos últimos quatro confrontos entre as equipes, após os Chiefs terem vencido 16 jogos consecutivos na série.

O Kansas City chega ao jogo de volta em má fase, com seis derrotas nos últimos sete jogos e com sua sequência de dez temporadas consecutivas chegando aos playoffs encerrada.

Patrick Mahomes sofreu uma ruptura do ligamento cruzado anterior (LCA) no joelho esquerdo, que o afastou do restante da temporada, durante a derrota por 16 a 13 para o Chargers, em casa, no dia 14 de dezembro. Na semana passada, Gardner Minshew (na parte inferior da perna) também sofreu uma lesão que o tirou do restante da temporada, em uma derrota por 26 a 9 para o Tennessee Titans, fora de casa.

Isso deixa Chris Oladokun como titular pela primeira vez contra Denver. Ele terminou o jogo contra os Titans e completou 11 de 16 passes para 111 jardas.

"Sempre tem alguma coisa para arrumar", disse Oladokun. "Mas, para uma primeira vez, me senti muito orgulhoso de mim mesmo."

Oladokun, de 28 anos, está na organização dos Chiefs desde 2022, quando foi contratado para o time de treinamento. Ele havia participado de apenas um jogo antes de substituir Minshew e nunca havia lançado um passe na NFL.

"Há um pouco mais de energia porque sou eu quem está realmente passando por isso", disse Oladokun sobre liderar o ataque nos treinos.

Os Chiefs contrataram o quarterback Shane Buechele, que estava no time de treinamento do Buffalo Bills, na segunda-feira, para ser o reserva. Buechele já fez parte da organização do Kansas City entre 2021 e 2022.

Embora Oladokun esteja entusiasmado com a oportunidade, esta partida pode ser o último jogo em casa do astro Travis Kelce, o tight end.

Kelce, de 36 anos, está considerando se aposentar pela segunda temporada consecutiva.

"Não sei se vai acontecer ou não", disse o técnico dos Chiefs, Andy Reid, sobre a possibilidade de Kelce jogar sua última partida em casa. "Seus números, sua personalidade e a pessoa que ele é, eu acho, falam por si só."

Kelce foi selecionado para o seu 11º Pro Bowl na terça-feira. Ele tem 68 recepções para 803 jardas e cinco touchdowns nesta temporada.

Kelce fez nove recepções para 91 jardas e um touchdown no primeiro confronto contra os Broncos.

Denver ocupa a quinta posição em defesa contra pontos sofridos (19,7 pontos por jogo) e a quarta em defesa total (291,6 jardas por jogo).

Três jogadores da defesa do Denver Broncos -- o cornerback Pat Surtain II, o linebacker Nik Bonitto e o defensive end Zach Allen -- foram selecionados para o Pro Bowl.

Os recebedores do Kansas City, Rashee Rice e Tyquan Thornton, sofreram concussões e não treinaram na segunda e terça-feira. Os cornerbacks Trent McDuffie (joelho) e Jaylen Watson (virilha) também perderam esses dois treinos.

Quatro jogadores dos Broncos não treinaram esta semana até terça-feira: o wide receiver Pat Bryant (concussão), o tight end Nate Adkins (joelho), o center Luke Wattenberg (ombro) e o linebacker Dre Greenlaw (músculo posterior da coxa).

--Mídia de Nível de Campo