Equipes em ótima fase e candidatos a MVP se enfrentam: Lakers encaram o Thunder.

Duas das equipes mais empolgantes da NBA, cada uma com jogadores que se destacam na disputa pelo prêmio de Jogador Mais Valioso (MVP), se enfrentam nesta quinta-feira, quando o Oklahoma City Thunder recebe o Los Angeles Lakers.

Os Lakers (50-26) chegam tendo vencido 13 dos seus últimos 14 jogos, incluindo os últimos quatro consecutivos.

O Thunder (60-16) venceu três jogos seguidos e 15 dos últimos 16, mantendo-se à frente do San Antonio Spurs na liderança da Conferência Oeste.

O Los Angeles vem de uma vitória em casa por 127 a 113 sobre o Cleveland Cavaliers na terça-feira.

"Acho que é uma confluência de fatores, começando pela saúde", disse o técnico dos Lakers, JJ Redick, quando questionado sobre o que impulsionou a recente ascensão. "Acho que é muito mais fácil, quando se tem um período consistente de boa saúde, não apenas se adaptar, mas se firmar em funções, minutos e rotações. Nunca conseguimos isso (antes) ao longo da temporada."

O tempo que os Lakers levaram para chegar a este ponto os impedirá de pressionar o Thunder ou os Spurs pelas duas primeiras posições na Conferência Oeste, mas eles parecem ser um adversário perigoso nos playoffs.

Isso começa com a atuação recente de Luka Doncic.

Doncic marcou 40 pontos ou mais em cada um de seus últimos três jogos e em cinco dos seus últimos sete. Durante esse período de sete jogos, ele tem uma média de 41,6 pontos, 6,7 rebotes e 7,0 assistências, com aproveitamento de 49,2% nos arremessos de quadra e 39,4% nas bolas de três pontos.

"Luka está tendo um mês tão bom quanto qualquer outro jogador que eu me lembre na NBA moderna, pelo menos desde que faço parte dela", disse Redick.

No entanto, o atual MVP, Shai Gilgeous-Alexander, também está em ótima fase.

Em 15 jogos desde que retornou de uma lesão abdominal, o astro do Thunder tem médias de 31,1 pontos, 6,7 assistências, 4,1 rebotes e 1,8 roubos de bola, com aproveitamento de 54,8% nos arremessos de quadra e 35% nas bolas de três pontos.

Gilgeous-Alexander vem de uma atuação de 47 pontos na vitória do Oklahoma City por 114 a 110 sobre o Detroit Pistons na prorrogação, na segunda-feira.

O técnico do Thunder, Mark Daigneault, disse que Gilgeous-Alexander conseguiu ignorar as críticas externas, especialmente as que têm sobre seu jogo.

"Um mantra interno que temos sobre liderança é que o líder é aquele que faz a coisa certa", disse Daigneault. "... Se o líder é a pessoa que faz a coisa certa, então Shai está liderando nesse caso. Ele está obviamente no centro de muitas narrativas e de muitas coisas, e com razão, ele é o MVP da liga. ..."

"Ele fez um trabalho magistral e elegante, demonstrando uma compostura tremenda durante todo esse período, sem demonstrar qualquer sinal de nervosismo, e isso não afetou quem ele é, como ele jogou ou como ele se apresentou."

Doncic (33,8 pontos por jogo) e Gilgeous-Alexander (31,6) ocupam o 1º e o 2º lugar na liga em pontuação nesta temporada.

O Thunder venceu os dois primeiros confrontos desta temporada: uma vitória por 29 pontos em Oklahoma City, no dia 12 de novembro, e um triunfo por nove pontos em Los Angeles, no dia 9 de fevereiro. Tanto Doncic quanto Gilgeous-Alexander não participaram desta última partida.

"Eles são ótimos nos dois lados da quadra", disse Redick sobre o Thunder. "Eles vão te fazer suar na defesa por causa da fisicalidade do jogo, e também são ótimos infiltrando no garrafão. ...

"Eles são realmente muito bons no que fazem e vêm fazendo isso há cinco anos. Conhecem todas as nuances, todos os truques, o momento certo para tudo. São um time muito difícil de marcar."

O Thunder e os Lakers se enfrentarão novamente na terça-feira, em Los Angeles.

--Mídia de Nível de Campo