Estou pronto para acreditar no basquete do Memphis Tigers

Depois de ver Memphis jogar no número 16 do Ole Miss no sábado, acho que estou pronto para reconhecer algo.

Sou um cético de Memphis de longa data, mas agora estou embarcando. Penny Hardaway tem um time sério , um que pode ser mais do que um flash in the pan em março.

Hardaway tem sido alvo de muitas críticas, muitas delas merecidas, desde que foi contratado de um emprego de treinador de ensino médio para assumir sua alma mater, uma das mais orgulhosas mid-majors da América. Em suas primeiras seis temporadas, ele só chegou a dois torneios da NCAA, vencendo apenas um jogo.

As outras temporadas foram caracterizadas principalmente por desempenhos medianos na American Athletic Conference, uma liga que os Tigers tiveram o talento para arrasar. Em janeiro passado, por exemplo, eles perderam quatro seguidas em janeiro após um início de ano de 15-2 — coroado por uma derrota em casa para o Rice, de todos os times — mas alguns eleitores da AP ainda estavam dando alguns votos para Memphis por causa de, sei lá, a marca?

Jogadores entravam e saíam do programa muito antes de o portal estar realmente na moda. Houve o desastre de elegibilidade de James Wiseman e um time que não tinha apenas Wiseman (por três jogos), mas também os futuros jogadores da NBA Precious Achiuwa e Lester Quinones ainda tiveram um desempenho abaixo do esperado. Hardaway xingou a mídia após uma derrota em janeiro de 2022, quando as perguntas começaram a ficar mais incisivas antes do treinador fazer seu primeiro torneio.

Neste mesmo outono, Hardaway demitiu toda a sua equipe técnica cerca de dois meses antes da temporada — e ainda não sabemos o porquê.

O caos combinado com as derrotas para os Tulanes e Rices do mundo fez com que fosse fácil não levar o programa de Hardaway a sério, mas não sou de discutir resultados.

Quando Memphis derrotou Ole Miss no sábado, dando aos Rebels apenas sua segunda derrota da temporada, marcou a oitava vitória dos Tigers contra os Quads 1 e 2 — eles tiveram seis em toda a temporada passada. Os Tigers foram 10-3 contra o quinto calendário mais difícil do país. E Memphis venceu Ole Miss em todas as facetas do jogo, recuperando-se de uma derrota para o Mississippi State na semana anterior, quando Hardaway admitiu que o time estava exausto demais para estar no seu melhor.

Hardaway falou com “The Field of 68: After Dark” na noite de sábado, e fiquei muito impressionado com sua resposta quando questionado sobre Memphis silenciar seus céticos.

“Eu entrei como um novato e realmente pensei que seria muito mais fácil do que era porque eu conhecia o jogo, eu sabia que iria trabalhar”, disse Hardaway. “Meu maior problema era a cultura. Minha cultura nunca foi realmente boa até este ano.

“Eu falhei em muitas coisas, e isso me frustrou porque eu pensei que seria melhor. As críticas eram justificadas. Tudo o que eu fiz foi apenas tentar engolir e dizer, 'OK, você sabe o que pode fazer.' Eu saí e consegui uma equipe com a qual eu estava muito confortável e que me permitiu ser eu mesmo.”

Essa é uma pessoa que fez uma autorreflexão genuína e cresceu. Alguém que não vai deixar outro time se desfazer no final da temporada.

Algo que ajudará Hardaway é um elenco que não seja pesado no topo. Há uma boa mistura de veteranos que jogaram em programas vencedores (Tyrese Hunter, Dain Dainja), um artilheiro destemido (PJ Haggerty) e caras de cola como Nick Jourdain e Colby Rogers, que arremessaram 6 de 9 de três para 28 pontos contra Ole Miss.

Este time já falhou em cuidar dos negócios para um jogo em casa que deveria vencer contra o Arkansas State há apenas três semanas, mas sabe de uma coisa? Eu vou perdoar e esquecer. Eu só quero ver Memphis não ser empurrado pela Florida Atlantic na quinta-feira para abrir o jogo AAC. Se os Tigers cuidarem dos negócios em janeiro e fevereiro, os críticos de Hardaway só ficarão mais quietos.