Estreia de J.J. McCarthy na NFL: Como Kevin O'Connell planeja desenvolver seu quarterback titular

A última vez que JJ McCarthy fez uma jogada importante, ele se ajoelhou no gramado do NRG Stadium em Houston, lançou a bola para o alto e começou a abraçar os jogadores de linha do outro time, enquanto o resto dos Michigan Wolverines também começaram a comemorar a vitória por 34 a 13 sobre o Washington e o primeiro campeonato nacional da escola desde 1997.

Isso foi exatamente 20 meses atrás — 8 de janeiro de 2024.

Muita coisa mudou desde então, incluindo este fato curioso: McCarthy, 22, e sua namorada/noiva do colégio, Katya Kuropas, estão esperando seu primeiro filho neste mês.

Então, sabemos que a 10ª escolha geral do Draft da NFL de 2024 pode ser pai. Quanto tempo até sabermos se ele pode ser um cara?

Após perder a temporada passada devido a duas cirurgias para reparar uma ruptura da cartilagem do menisco no joelho direito , McCarthy finalmente fará sua primeira jogada importante na NFL na noite de segunda-feira, quando o Minnesota Vikings visita o Chicago Bears, seu time favorito da infância. O Minneapolis Star-Tribune compartilhou recentemente uma foto de McCarthy, de 4 anos, usando um boné virado para trás e uma réplica da camisa de Brian Urlacher, assistindo ao seu primeiro jogo da NFL no Soldier Field: Vikings 34, Bears 31.

Será que McCarthy será um sucesso instantâneo? O público praticamente não tem provas fotográficas favoráveis.

No ano passado, o nativo do subúrbio de Chicago disputou seis drives no primeiro jogo de exibição dos Vikings e acertou 11 de 17 passes para 188 jardas, dois touchdowns e uma interceptação contra o Las Vegas Raiders. Quatro dias depois, ele estava passando por uma cirurgia que o encerraria em sua temporada.

Neste outono, ele jogou a primeira série do primeiro jogo de exibição dos Vikes. Sete lançamentos. Quatro passes completos. Uma corrida bem-sucedida para converter uma quarta descida. Foi tudo o que conseguimos ver — e aparentemente era tudo o que ele precisava.

Porque, no fim das contas, o jogo de segunda-feira não é um referendo sobre o valor de McCarthy na NFL, mas sim um teste decisivo da capacidade do técnico Kevin O'Connell de julgar, ensinar e moldar um quarterback.

No draft de 2024, os Vikings sacrificaram escolhas de quarta e quinta rodadas (e recuperaram uma sétima) para subir apenas uma posição e contratar McCarthy. Eles não fazem isso sem a aprovação de O'Connell.

Durante a offseason, eles não deixaram Sam Darnold sair por free agency sem o consentimento de O'Connell. Nesta pré-temporada, foi O'Connell quem optou por limitar os snaps de McCarthy a uma posse de bola em uma exibição.

Talvez o mais intrigante seja que O'Connell foi quem compartilhou palavras fortes na longa história do The Athletic desta semana, intitulada: “Os arquivos da crise: como as equipes da NFL destroem os jovens quarterbacks”.

"Em que mundo você passa de usar um colete salva-vidas e aprender a nadar para ser jogado no fundo do poço no meio de uma prova de 200 metros livre contra Michael Phelps?", disse O'Connell a Zak Keefer, do The Athletic. "Nesta liga, decidimos muito rapidamente se um cara pode ou não jogar como quarterback, como se fosse um simples sim ou não: este é o cara ou este não é o cara; vamos fazer um desfile nas ruas ou seguir em frente e tentar encontrar outro."

Keefer se inspirou para conversar com O'Connell depois de ouvi-lo discutir o assunto no ano passado no "The Rich Eisen Show": "Acredito que as organizações falham com os jovens quarterbacks antes que os jovens quarterbacks falhem com as organizações."

No mínimo, essas palavras devem dar a McCarthy uma confiança suprema ao entrar na briga da NFL. Se ele for um sucesso imediato, então fabuloso. Mas se ele fracassar, pode confiar que, se O'Connell decidir dar uma chance ao reserva veterano Carson Wentz, será apenas para o benefício de McCarthy, e ele terá outra chance de sucesso.

Como O'Connell disse na quarta-feira: "Ele sabe que definitivamente não estará sozinho lá fora, do ponto de vista da comissão técnica e de mim, que estou lá com ele."