Estrelas da NHL chegam a Milão para as primeiras Olimpíadas desde 2014.

MILÃO, Itália -- As maiores estrelas da NHL iniciaram seu tão aguardado retorno ao cenário olímpico nesta sexta-feira, lutando contra o cansaço para se juntarem às suas seleções nacionais nos Jogos de Milão-Cortina, cinco dias antes do início da competição.

A Liga Nacional de Hóquei iniciou seu recesso olímpico na sexta-feira, liberando dezenas de jogadores para viajarem a Milão e permitindo que seus atletas compitam nos Jogos pela primeira vez em 12 anos.

"Claro que estou com jet lag", disse o goleiro tcheco Lukas Dostal, que foi o primeiro jogador da NHL a treinar na Arena Santagiulia após chegar a Milão na noite de quinta-feira.

"Não tive muito tempo para explorar porque cheguei ontem à noite, então fui direto para o meu quarto, jantei, dormi e já estou aqui", disse o goleiro do Anaheim Ducks, que saiu na frente depois que seu time jogou a última partida na terça-feira à noite.

Um representante da equipe suíça disse que seis de seus jogadores chegariam na sexta-feira, incluindo três do New Jersey Devils, que jogaram na noite de quinta-feira.

O ala do Boston Bruins, David Pastrnak (República Tcheca), o centro do Edmonton Oilers, Leon Draisaitl (Alemanha), e o ala do Winnipeg Jets, Nino Niederreiter (Suíça), atuaram como porta-bandeiras de seus respectivos países durante a cerimônia de abertura na sexta-feira.

Dostal disse que havia planejado faltar à cerimônia de abertura para descansar, mas mudou de ideia.

"Acordei e pensei: 'Nossa, que experiência única'", disse ele aos repórteres.

'NÍVEL DIFERENTE'

Outros jogadores terão um período de maior intervalo entre a desgastante temporada da NHL e a campanha olímpica. A seleção dos Estados Unidos, composta inteiramente por jogadores da NHL, aguardará até domingo para realizar seu primeiro treino em Milão.

O Canadá, por sua vez, já sentiu o desgaste da temporada da NHL, tendo substituído dois jogadores lesionados em seu elenco esta semana.

Os cerca de 150 jogadores da NHL que devem competir em Milão trarão os holofotes para o esporte e prometem um verdadeiro torneio "entre os melhores", após dois ciclos olímpicos com jogadores de fora da principal liga norte-americana.

"É bom saber como é jogar contra eles", disse o ala tcheco Dominik Kubalik, ex-jogador da NHL que competiu em 2018 e joga na Liga Nacional Suíça. "Vai ser um nível diferente."

Uma ausência notável entre os melhores do mundo é a dos principais astros russos da NHL, como o maior artilheiro de todos os tempos, Alex Ovechkin, que estão proibidos de competir no Milano Cortina como parte das sanções impostas após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022.

--Reuters, especial para a Field Level Media