EUA são os favoritos, Finlândia abraça o papel de azarão na abertura das 4 Nações

Com um excedente de talentos em todas as posições, a equipe dos EUA é a favorita no 4 Nations Face-Off e amplamente favorita para sua partida de abertura contra a Finlândia na quinta-feira à noite em Montreal.

Os Estados Unidos ostentam seu time mais talentoso reunido para um torneio internacional desde que venceram a Copa do Mundo de Hóquei de 1996. Não é apenas talento ofensivo puro vestindo o vermelho, branco e azul, mas também muitos patinadores que estão felizes em ser forças físicas.

"Quando você olha para o grupo de jogadores que reunimos aqui, não acho que haja um jogo que esse grupo não seja capaz de jogar", disse o técnico Mike Sullivan. "Eles são um grupo muito capaz. Acho que temos tamanho, velocidade, habilidade e vontade."

Os americanos também têm motivação extra para o torneio de todos contra todos, que termina com a final do campeonato em 20 de fevereiro. Pendurado no vestiário está um suéter de Johnny Gaudreau, o ponta do Columbus Blue Jackets que foi morto junto com seu irmão enquanto andava de bicicleta na offseason.

Gaudreau participou de muitos eventos internacionais e teria sido um shoo-in para este esquadrão. O time convidou seu pai, Guy, para estar no gelo para treinos pré-torneio e jantares do time.

"Ele é um cara que foi a uma tonelada de campeonatos mundiais, marcou gols grandes, gols grandes no mundial júnior", disse o companheiro de equipe de Columbus, Zach Werenski. "Ele era uma lenda do USA Hockey.

"Isso definitivamente nos dá uma motivação extra."

Sem surpresa, o Time EUA começará com Connor Hellebuyck, do Winnipeg Jets, no gol, e a Finlândia contará com o goleiro do Nashville Predators, Juuse Saros, entre as traves para a abertura.

A Finlândia está reconhecidamente com falta de jogadores na defesa, com um trio de defensores -- incluindo o destaque do Dallas Stars, Miro Heiskanen -- na prateleira devido a lesões. Mesmo assim, os finlandeses ostentam muito poder de fogo ofensivo, e qualquer clube seria tolo em ignorá-los.

"Não acho que eles vão nos subestimar", disse o atacante Artturi Lehkonen do Colorado Avalanche. "Todo mundo sabe que perdemos alguns jogadores, mas ainda temos muitos jogadores excelentes neste time.

"Temos alguns dos melhores jogadores do mundo, então não dá para subestimar nenhum time neste torneio."

Enquanto Saros terá um grande trabalho mantendo os americanos fora do placar, a Finlândia é conhecida há muito tempo por jogar um jogo de equipe muito forte. Eles ostentam indiscutivelmente o melhor atacante defensivo do hóquei, o capitão do Florida Panthers, Aleksander Barkov, e jogam um sistema que cria ofensa causando turnovers e contra-ataques.

Com jogadores como Lehkonen, Barkov, Mikko Rantanen, Patrik Laine, Sebastian Aho, Teuvo Teravainen, Roope Hintz, Mikael Granlund e Kaapo Kakko à disposição, marcar gols não deve ser um problema para os finlandeses.

"Estamos muito confiantes", disse o atacante Anton Lundell do Florida Panthers. "Sei que provavelmente não estamos classificados como nº 1 na (mídia), mas isso não foi um problema para nós antes.

"Às vezes é divertido tentar mostrar o quão bom você é."

--Mídia de nível de campo