Ex-estrelas da UConn em foco enquanto Lynx e Liberty começam as finais da WNBA

As duas primeiras sementes entrando nos playoffs da WNBA deste ano ainda estão de pé. Agora, elas vão disputar o título da liga.

O primeiro jogo da melhor de cinco finais da WNBA começa na quinta-feira, quando o primeiro colocado, New York Liberty, recebe o segundo colocado, Minnesota Lynx.

Ambas as equipes são movidas por ex-estrelas da UConn que ajudaram a equipe olímpica dos EUA a ganhar uma medalha de ouro nos Jogos de Paris deste verão. Breanna Stewart lidera o Liberty, enquanto a colega atacante Napheesa Collier dirige o Lynx.

Stewart e Collier foram companheiros de equipe no time Huskies de 2015-16, que teve um desempenho de 38-0 e conquistou o quarto título nacional consecutivo da escola.

E os dois não são apenas amigos fora das quadras - eles também são parceiros de negócios. Stewart e Collier juntos fundaram a "Unrivaled" - uma liga de basquete 3x3 que será lançada em 2025.

Mas primeiro, os antigos companheiros de equipe e amigos de longa data lutarão pelo título da liga.

"Nós definitivamente construímos um vínculo - ou meio que o reacendemos desde a faculdade", disse Stewart sobre seu relacionamento com Collier. "Estou feliz em ver todo o sucesso que ela teve dentro e fora da quadra e sei que será uma batalha."

Collier, a Jogadora Defensiva do Ano da WNBA desta temporada e vice-campeã do prêmio de MVP da liga, teve uma média de 27,1 pontos, 9,6 rebotes e 3,9 assistências por jogo nos primeiros sete jogos de playoff de Minnesota. Stewart registrou 20,0 pontos, 8,2 rebotes e 3,5 assistências por jogo em seis disputas de playoff para Nova York.

Esta é a segunda vez que Lynx e Liberty se encontram nesta temporada com um campeonato em jogo. Minnesota venceu New York por 94-89 em 25 de junho para ganhar a Commissioner's Cup da WNBA - o torneio da liga na temporada com um prêmio em dinheiro para as jogadoras. Collier acumulou 21 pontos, seis rebotes, três assistências e três roubos de bola para ganhar o prêmio de MVP do jogo do campeonato.

No geral, o Liberty teve um desempenho de 1-3 contra o Lynx na temporada regular, com essas três derrotas ocorrendo por uma margem média de 10,3 pontos.

Nova York entra nas Finais em alta, tendo vencido 11 dos últimos 14 jogos. O Liberty varreu o Atlanta Dream por 2 a 0 na primeira rodada antes de despachar o bicampeão Las Vegas Aces por 3 a 1 nas semifinais.

A armadora Sabrina Ionescu liderou Nova York com 22 pontos e sete rebotes na vitória decisiva da série do Liberty por 76 a 62 em Las Vegas no último domingo.

Minnesota chegou às finais pela sétima vez na história da franquia ao derrotar o visitante Connecticut Sun por 88-77 em um decisivo jogo semifinal 5 na terça-feira. Collier marcou 27 pontos, o recorde do jogo, e pegou 11 rebotes, ao mesmo tempo em que se tornou a primeira jogadora na história da WNBA a registrar três saídas consecutivas de pelo menos 25 pontos e 10 rebotes nos playoffs.

Courtney Williams acrescentou 24 pontos para o Lynx.

"Desde o começo, sentimos o quão especial esse time poderia ser. A treinadora (Cheryl Reeve) disse que sentiu isso desde o segundo dia do campo de treinamento, e eu senti isso bem cedo também", disse Collier.

"Entendemos o quão especial e única é a oportunidade que temos e o quão rara ela é. Definitivamente, não acho que estamos tomando isso como garantido."

Minnesota está buscando sua quinta coroa nas Finais, enquanto Nova York busca sua primeira em sua sexta aparição. Se o Lynx vencer, seria um quinto campeonato recorde para Reeve.

--Mídia de nível de campo