Falcons buscam vantagem inicial na divisão sobre os Buccaneers

Um ano após o Tampa Bay Buccaneers se recuperar para roubar o título da NFC Sul dos Falcons, os rivais de longa data da divisão começarão suas temporadas um contra o outro no domingo, em Atlanta.

Tampa Bay igualou um recorde da divisão ao conquistar seu quarto título consecutivo da NFC Sul na temporada passada, superando um déficit de três jogos em novembro. Apesar de perder os dois jogos para os Falcons no ano passado e quatro dos cinco contra o Atlanta, os Buccaneers dominam a divisão desde 2021.

Novamente o favorito para repetir o título de campeão da divisão, Tampa Bay retorna com sua dupla do Pro Bowl, Baker Mayfield e Mike Evans, enquanto o running back do All-Rookie Team, Bucky Irving, será titular na Semana 1 por um ataque que teve uma média de 29,5 pontos por jogo na temporada passada — o quarto na NFL.

Entrando em sua quarta temporada no comando, o técnico Todd Bowles tem um retrospecto de 27-24 com o Tampa Bay. Os Buccaneers foram derrotados por Atlanta no ano passado pela primeira vez desde 2018, mas Bowles sabe que o início da temporada marca um recomeço.

"Tentamos vencer em tudo o que fazemos. É isso que é competitividade", disse Bowles. "O ano passado não influencia este ano, vitórias ou derrotas. Não vamos recapitular a temporada do ano passado, temos um time diferente com mentalidades diferentes. É um jogo só, que nos dará uma vantagem na divisão. Não vai nos levar ao Super Bowl, que é o que queremos. Seria ótimo começar bem."

Não há como esconder que os Falcons estão saindo de uma de suas temporadas mais decepcionantes. Atlanta perdeu seis dos seus últimos oito jogos, terminando abaixo de 500 pontos e perdendo a pós-temporada pelo sétimo ano consecutivo.

Os Falcons também estão contratando o quarterback reserva mais caro da história da NFL, já que Kirk Cousins ganhará US$ 27,5 milhões este ano para atuar como reserva da escolha de primeira rodada do draft de 2024, Michael Penix Jr., que atuou como titular em três jogos no final da temporada passada.

A boa notícia em Atlanta é que Penix, 25, mostrou potencial em sua limitada temporada de estreia e tem uma offseason completa como titular.

"Sinto-me pronto. Estou pronto para jogar", disse Penix. "Não importa com quem comecemos, queremos vencer a cada semana. Vamos nos orgulhar de cuidar da bola e entrar em campo para marcar pontos. Se fizermos essas duas coisas, venceremos jogos de futebol."

No segundo ano desta era Raheem Morris (Morris também atuou como técnico interino em 2020), os Falcons estão desesperados para retornar à pós-temporada e à relevância nacional. Não haveria maneira melhor de começar a temporada do que abrir uma vantagem inicial sobre os veteranos Buccaneers na classificação da NFC Sul.

"É um teste inacreditável", disse Morris sobre Tampa Bay. "Você fala sobre Baker, o conhecimento que ele tem, a quantidade de experiência que ele tem. Mike Evans, se você o colocar em uma situação de um contra um, ele pode fazer qualquer um pagar por isso. ... Eles têm jogadores de futebol muito bons, muito talento no ataque e é melhor estarmos preparados e prontos para jogar."

Tampa Bay não contará com jogadores importantes no ataque, como o wide receiver Chris Godwin – que deslocou o tornozelo na semana 7 do ano passado – e o offensive tackle Tristan Wirfs, que se recupera de uma cirurgia no joelho realizada na offseason. O defensive tackle Vita Vea (pé) do Buccaneers não treinou na quarta-feira, assim como o safety Christian Izien (oblíquo) e o novato Haason Reddick (alongamento pessoal).

Pelo Atlanta, o safety DeMarcco Hellams (posterior da coxa) e o offensive lineman Jack Nelson (panturrilha) não treinaram, enquanto o wide receiver Darnell Mooney (ombro) e o cornerback Clark Phillips III (costela) treinaram de forma limitada.

--Mídia de nível de campo