Falcons em ascensão e Saints buscam terminar a temporada em alta.

Na véspera da última partida da temporada regular, no domingo, o Atlanta Falcons e o visitante New Orleans Saints são, sem dúvida, os times mais empolgantes da NFC Sul.

Infelizmente para os dois rivais, suas respectivas sequências de vitórias em dezembro não passarão de um impulso para 2026.

O Atlanta (7-9) venceu três jogos consecutivos desde que foi eliminado da disputa pelos playoffs pelo oitavo ano seguido, em 7 de dezembro. O New Orleans (6-10) começou o ano com um retrospecto de 2-10, mas agora acumula uma sequência de quatro vitórias consecutivas – igualando a maior sequência dos Saints desde uma série de nove vitórias em 2020.

Apesar de as equipes não terem conseguido se classificar para os playoffs, o 113º encontro entre os rivais de divisão na temporada regular, neste domingo, pode ter um grande impacto na fraca NFC Sul.

O Carolina Panthers (8-8) conquistará o título da divisão se vencer ou empatar com o Tampa Bay Buccaneers (7-9) no sábado. O Carolina também pode garantir uma vaga nos playoffs se o Atlanta vencer o New Orleans.

O Tampa Bay pode conquistar seu quinto título consecutivo da NFC Sul se vencer no sábado e o Atlanta perder ou empatar com o Saints.

O técnico do Atlanta, Raheem Morris, sabe que sua equipe estaria na disputa pelo título da divisão se tivesse evitado a sequência de cinco derrotas no meio da temporada, o que torna as consequências ainda mais frustrantes.

"É realmente frustrante", disse Morris. "Gostaríamos que tivéssemos vencido alguns jogos para estarmos na disputa, ou até mesmo liderando. Sentimos que poderíamos estar, mas não estamos. O que fizemos foi nos concentrar em vencer e em fazer o melhor possível para fechar nosso último jogo."

Um dos principais responsáveis pela ascensão dos Falcons é o astro running back Bijan Robinson, que ocupa a quarta posição na NFL em jardas corridas (1.445) e a segunda entre os running backs com 810 jardas recebidas.

Dos problemas do Atlanta em sua oitava temporada consecutiva com saldo negativo, Robinson está longe de ser um deles. O running back polivalente do terceiro ano fez tudo o que pôde para levar os Falcons aos playoffs, mas não se importaria de eliminar o Tampa Bay da disputa.

"Isso seria legal", disse Robinson sobre a possibilidade de estragar a temporada dos Buccaneers. "Seria uma pena se houvesse um empate triplo. Eu preferia que fôssemos nós a entrar na disputa... Mas é o que é. Fizemos o nosso trabalho. Estamos tentando terminar o nosso trabalho."

Nova Orleans esperou até 2 de novembro para dar ao quarterback novato Tyler Shough sua primeira partida como titular na carreira. Nove semanas depois, Shough tirou os Saints da lanterna da liga e continua a diminuir a diferença para um possível prêmio de Novato Ofensivo do Ano da NFL.

O jogador de 26 anos tem uma média de 304,3 jardas de passe por jogo e lançou quatro touchdowns nas últimas três vitórias dos Saints, consolidando uma temporada sólida para a escolha de segunda rodada do draft.

"Francamente, não me importo com nada além de terminar bem esta semana", disse Shough. "... Temos outra semana muito boa para aproveitar nossas oportunidades e garantir que terminemos da maneira que queremos, porque da última vez (contra Atlanta), não foi o suficiente."

No primeiro encontro entre as equipes, Kirk Cousins lançou para dois touchdowns na vitória do Atlanta por 24 a 10, em 23 de novembro. Os Saints conseguiram conter Robinson — dentro dos padrões dele — limitando-o a 70 jardas terrestres, uma atuação que o técnico Kellen Moore gostaria de ver repetida.

"Você pode fazer muitas coisas certas, e se fizer uma coisa errada, é touchdown", disse Moore sobre Robinson.

Na lista de lesionados, o cornerback do Atlanta, Clark Phillips III (tríceps/doença), não participou do treino de quarta-feira, enquanto o defensive lineman Brandon Dorlus (músculo posterior da coxa) e Mike Hughes (tornozelo) desfalcarão a equipe na última partida da temporada.

Na extensa lista de jogadores lesionados do New Orleans Saints, os defensive tackles Bryan Bresee (joelho) e Nathan Shepherd (tornozelo/joelho) não treinaram na quarta-feira. O cornerback Michael Davis (ombro), o running back Alvin Kamara (joelho/tornozelo), os tight ends Zaire Mitchell-Paden (joelho) e Jack Stoll (joelho) e o wide receiver Chris Olave (doença) também não participaram do treino.

--Mídia de Nível de Campo