Fallout de fevereiro: esses Blue Bloods do basquete universitário estão à beira do abismo

Agora que é fevereiro — figurativamente o mês mais longo do ano — os fãs de basquete universitário devem resistir à vontade de apertar o botão de avanço rápido e ir direto para março.

Na mesma linha, há vários programas de basquete universitário de renome que devem resistir à tentação de esperar pelo March Madness — ou podem simplesmente perder.

Essa aflição será chamada de FAFO de fevereiro e Jason Benetti, Robbie Hummel e qualquer outro apresentador que trabalhe seis noites por semana podem se sentir livres para fazer disso seu.

Vamos começar examinando dois dos sangues azuis de todos os tempos do esporte: Indiana e Carolina do Norte. Desde que Bob Knight apareceu em Bloomington em 1971, houve apenas três Torneios da NCAA em que nem os Hoosiers nem os Tar Heels agraciaram o campo: 1974, 2010 e 2020. Este ano pode facilmente se tornar o quarto.

O time de Hubert Davis da Carolina do Norte (13-9, 6-4) entra no jogo fora de casa de hoje contra Duke com apenas uma vitória sobre um provável classificado para o Torneio da NCAA — e foi uma vitória de 2 pontos sobre a UCLA em 21 de dezembro no Madison Square Garden.

O armador do quinto ano, RJ Davis, eleito unânime para o primeiro time All-American no ano passado, não é candidato a repetir o feito, já que sua média de pontuação caiu de 21,2 pontos por jogo para 17,6 e sua taxa de acertos de 3 pontos passou de 39,8% para 30,3.

Na manhã de sábado, o bracketologista da ESPN Joe Lunardi tinha os Tar Heels em sua lista dos Últimos Quatro, mas Brad Wachtel, do Hoops HQ, não. Quando se trata de Indiana, no entanto, esses especialistas estão unidos: os favoritos da pré-temporada Big Ten estão do lado errado da bolha.

Os Hoosiers (14-8, 5-6) pareciam ter entendido a tarefa na sexta-feira à noite no No. 10 Purdue. Indiana jogou tão bem quanto tem jogado o ano todo para construir uma vantagem de 4 pontos no intervalo, lidou com uma tentativa de nocaute de Purdue nos primeiros quatro minutos do segundo tempo e voltou para mais. Os Hoosiers lideravam por seis com 5:30 para jogar e por um com 30 segundos restantes, mas acabaram perdendo por 81-76.

Agora eles estão 1-5 em seus últimos seis jogos — com Wisconsin, Michigan, Michigan State, UCLA e Purdue na sequência do calendário. Ainda há muitas chances de construir um currículo digno de torneio. Mas, mais provavelmente, eles vão fazer com que Mike Woodson seja demitido.

Aqui está um time surpreendente que não pode se dar ao luxo de escorregar neste mês: Gonzaga. Isso não parece estranho considerando que os Zags não perdem o torneio desde 1998 e estão atualmente pairando em torno do top 10 no NET e KenPom? Essas duas métricas preditivas sugerem que eles mereceriam consideração de 3 sementes se o Torneio da NCAA começasse hoje.

No entanto, Lunardi e Wachtel relegaram os Bulldogs (16-6) para a 8ª posição porque não venceram nenhum time provável do Torneio da NCAA desde 18 de novembro — e tiveram muitas chances porque Mark Few carregou o calendário fora da conferência. No entanto, após vitórias iniciais sobre Baylor e San Diego State, eles perderam para West Virginia, Kentucky, UConn e UCLA. Nada de errado com isso, necessariamente, mas também perderam para Santa Clara e se separaram do Oregon State.

Mais alguns sangues azuis que precisam tomar cuidado com os Idos de Fevereiro? Kansas (15-5) e Michigan State (18-2). Como você pode ver pelos seus registros, ambos os times essencialmente conquistaram vagas no Torneio da NCAA, que será o 35º consecutivo para os Jayhawks e o 27º consecutivo para Tom Izzo e os Spartans.

Os Jayhawks foram classificados como nº 1 na pesquisa da Associated Press de pré-temporada, mas suas peças não parecem funcionar. O Kansas foi surpreendido em casa por um time de West Virginia jogando sem dois titulares, então dobrou a aposta desperdiçando uma vantagem de 6 pontos com 18 segundos restantes contra Houston na semana passada.

Depois, há os Spartans, que podem ser a história de bem-estar da temporada. No 30º ano de Tom Izzo no comando, ele montou uma rotação de 10 homens que lhe permite combinar com todo tipo de escalação. Nenhum dos 10 joga menos de 15 minutos por jogo, e ninguém joga mais de 26.

Apesar de ter acertado apenas 28,9 por cento em cestas de 3 pontos nesta temporada, o que o coloca em 348º lugar entre 364 times da Divisão I, Michigan State tem uma sequência de 13 vitórias consecutivas no jogo de sábado à noite na USC. Uma vitória dos Spartans significa que Izzo, que fez 70 anos na quinta-feira, empata com Bob Knight no maior número de vitórias no Big Ten na história da liga (353).

Então qual é o problema com os Spartans? O calendário deles do Big Ten está incrivelmente sobrecarregado.

Eles não jogaram contra Purdue. Ou Maryland. Ou UCLA. Ou Oregon. Ou Wisconsin. Illinois é o único time da primeira divisão do Big Ten que eles enfrentaram — e Michigan State conseguiu uma vitória em casa por 2 pontos quando o armador calouro do Illini, Kasparas Jakucionis, jogou menos de nove minutos devido a problemas com faltas.

“Acho que a estrada vai ficar mais difícil”, disse Izzo aos repórteres após a vitória de terça-feira sobre Minnesota. “Eu disse a vocês que está sobrecarregado. Acho que todo mundo já verificou a programação e percebeu que acho que todos, exceto um dos nossos próximos 11 jogos, se você vencer (isso) seria uma vitória Quad 1. Isso meio que diz muito a vocês, e ainda assim não quero diminuir o que fizemos também porque fizemos algumas coisas incríveis.”