Falta um ano para o término do acordo coletivo de trabalho do beisebol — eis o que pode acontecer.

Experiências que geram nervosismo, mas que, no fim das contas, são motivo de alegria, como formaturas ou casamentos, só parecem reais quando falta um ano para que aconteçam.

Nem experiências estressantes e potencialmente desagradáveis como o dia da eleição... ou o vencimento do acordo coletivo da Major League Baseball, que está previsto para daqui a um ano, às 23h59 (horário do leste dos EUA).

Existe a possibilidade de que 1º de dezembro de 2026 acabe sendo um dia feliz, repleto de torcedores jogando arroz simbolicamente enquanto jogadores e proprietários comemoram um acordo que aborda algumas das questões mais urgentes do esporte e o leva para a década de 2030 sem uma paralisação prejudicial aos trabalhadores.

Infelizmente, parece mais provável que vejamos o Pittsburgh Pirates enfrentar o Sacramento Athletics (não os chame de Sacramento) na Série Mundial de 2026 do que assistir à negociação do próximo acordo coletivo de trabalho sem um lockout.

Este acordo coletivo de trabalho, é claro, foi precedido por um lockout de 99 dias que não resultou na perda de nenhum jogo da temporada regular, mas ainda assim foi a primeira paralisação do esporte desde a greve dos jogadores de 1994-95, que cancelou a Série Mundial de 1994.

Em janeiro, o comissário Rob Manfred praticamente considerou o locaute como algo inevitável, afirmando ao The Athletic que um locaute fora da temporada era positivo porque "...a vantagem que existe é aplicada entre as partes negociadoras".

E embora seja inevitável que Manfred e os proprietários usem seu único trunfo — além de algumas demonstrações de força de ambos os lados —, há uma sensação de que o beisebol está prestes a chegar ao precipício como não acontecia desde 1994-95.

Assim como aconteceu há mais de 30 anos, os donos milionários do beisebol estão alegando dificuldades financeiras enquanto buscam conter os custos com um teto salarial. Até mesmo Hal Steinbrenner, do New York Yankees, filho do falecido e extravagante George Steinbrenner, disse que não se importaria com um teto salarial — desde que acompanhado de um piso salarial “razoável”.

Mas a NHL e a NBA seguiram o exemplo da NFL e implementaram tetos salariais desde meados da década de 90. O valor das franquias em todos os esportes agora é medido em bilhões, em vez de milhões, e parece imune às oscilações econômicas, bem como à opinião pública. Ninguém tem o poder de destituir Bob Nutting, dos Pirates, ou Jerry Reinsdorf, dos White Sox, do cargo. Seja qual for o prejuízo que os donos da MLB tenham com uma longa paralisação, é insignificante comparado ao dinheiro que poderiam ganhar depois.

Os líderes mais visíveis do sindicato, como o diretor executivo da MLBPA, Tony Clark, e o rebatedor do Philadelphia Phillies , Bryce Harper, se opõem veementemente a um teto salarial.

Mas será que essa paixão é compartilhada por todos? Muitos dos jogadores de hoje são jovens demais para conhecer um mundo sem teto salarial em outros grandes esportes. O atual acordo coletivo de trabalho foi aprovado em março de 2022, apesar de todos os oito membros do comitê executivo da MLBPA terem votado contra.

Manfred, certamente percebendo a tensão dentro do clube, tem passado mais tempo visitando os vestiários desde 2022. Em junho, ele disse ao The Athletic que suas visitas tinham o objetivo de "...familiarizá-los ou apoiá-los com a ideia de que talvez uma mudança no sistema possa ser boa para todos", o que soa muito como a raposa dizendo às galinhas que ela é confiável para guardar a casa.

Seria vantajoso para os dirigentes do esporte negociar um novo acordo coletivo de trabalho sem interromper o ímpeto gerado durante o atual. O cronômetro de arremesso de Manfred tem sido um sucesso unânime. A frequência aos jogos aumentou. Shohei Ohtani é o Babe Ruth dos tempos modernos.

A Série Mundial de 2025, quando Ohtani e o Los Angeles Dodgers superaram o Toronto Blue Jays em sete jogos, tornou-se um clássico instantâneo e registrou a melhor audiência para uma Série Mundial desde 2017. O esporte está bem posicionado para negociar um acordo lucrativo e moderno pelos direitos de mídia assim que seus contratos de transmissão expirarem após a temporada de 2028.

Por outro lado, o beisebol não é estranho a perder o embalo. A temporada de 1994 terminou semanas depois de um dos melhores Jogos das Estrelas de todos os tempos, com uma série de conquistas históricas no horizonte. Tony Gwynn estava na disputa por uma média de .400 (e teria conseguido), e Ken Griffey Jr. e Matt Williams estavam na cola de Roger Maris.

A expansão dos playoffs, que pela primeira vez contou com a participação de times classificados por meio de repescagem, impunha-se como uma grande expectativa, com o Montreal Expos em busca de seu primeiro título e equipes como Yankees, White Sox, Indians, Royals, Rangers e Astros, todas na disputa.

Foram necessários anos após a greve — e uma corrida pelo recorde de home runs impulsionada por esteroides — para que o beisebol retornasse à consciência nacional. Talvez não haja um caminho semelhante de volta à proeminência na sociedade fragmentada de hoje.

Em última análise, o destino do beisebol está nas mãos de Rob Manfred. Ele conseguirá unir um grupo de bilionários em torno de uma solução que não seja um teto salarial, ou permitirá que eles busquem a solução que levou o esporte à ruína três décadas atrás?

Ainda falta um ano. É hora de começar a se preocupar.