Fiesta Bowl é um local apropriado para o melhor arremesso do campeonato do Penn State desde 1986

O State Farm Stadium em Glendale, Arizona, fica a cerca de 40 quilômetros do Sun Devil Stadium, a casa original do Fiesta Bowl e o local do que talvez tenha sido o maior triunfo da história do futebol americano da Penn State.

É apropriado que, tão perto de onde o Nittany Lions conquistou seu último campeonato nacional, a Penn State tenha dado um dos seus passos mais significativos em direção ao topo do futebol universitário nos 38 anos desde que o time de 1986 surpreendeu o Miami Hurricanes em Tempe.

Da mesma forma que o local onde foram disputados não é exatamente o mesmo, a vitória dos Nittany Lions por 31 a 14 na versão de dezembro de 2024 do Fiesta Bowl não é uma comparação direta com a vitória de 14 a 10 sobre Miami na edição de janeiro de 1987 do jogo.

Este último garantiu o campeonato nacional, o segundo dos dois títulos conquistados pela Penn State, ambos conquistados durante a década de 1980. A vitória de terça-feira foi um passo em um processo mais longo, deixando os Nittany Lions a dois jogos da coroa.

Mas, de certa forma, ganhar uma vaga na Final Four do campo de futebol é o mais perto que qualquer time da Penn State chegou do campeonato desde que Shane Conlan e companhia derrotaram um time barulhento de Miami que chegou ao Arizona vestindo uniformes militares.

Certamente, alguns que leram a declaração anterior já estão martelando uma resposta: E 1994? E é um ponto válido.

O time de 1994 do Penn State realmente dominou a tabela, coroando uma temporada de 12-0 com uma goleada de 38-20 contra o Oregon no Rose Bowl daquele ano. De acordo com alguns veículos, Kerry Collins, Ki-Jana Carter e o resto do time do Nittany Lions foram campeões nacionais.

No entanto, nenhuma das fontes que concederam tal designação à Penn State foram suficientes para que o programa conquistasse o título de 1994. O resultado de 13-0 do Nebraska, com vitórias sobre os times nº 3 (Colorado) e nº 6 (Miami) da pesquisa da Associated Press Poll no final da temporada, superou o currículo da Penn State.

Os Nittany Lions não tinham controle real sobre seu destino no campeonato, pois isso era deixado para os pesquisadores. A amarga ironia da situação é que se Penn State tivesse se juntado à incipiente Big East antes de aceitar seu convite para a Big Ten Conference em 1990, uma disputa da liga com Miami e um hipotético confronto no Orange Bowl com Nebraska teriam permitido que os Nittany Lions resolvessem essa disputa em campo.

Considerando que este time da Penn State controla seu destino de título, avançar para as semifinais do College Football Playoff é de fato o mais perto que a Penn State chegou desde o Fiesta Bowl de 1987.

Houve muitas temporadas na evolução de como os campeões de futebol americano universitário são determinados que podem ser apontadas como um ponto de virada definitivo. Só a década de 1990 viu os campeonatos divididos entre Colorado e Georgia Tech, envoltos em controvérsia graças à vitória da CU "Fifth Down" sobre o Missouri em outubro de 1990; Miami e Washington atropelando todos os adversários em 1991, mas sem se enfrentarem; e Michigan-Nebraska dividiram a coroa no último ano antes da introdução da Bowl Championship Series.

Pode-se argumentar que a Penn State, que nem sequer chegou a um campeonato dividido em 1994 — Nebraska recebeu cinco vezes mais votos para o primeiro lugar na pesquisa final da AP — pode ter fornecido o argumento mais forte para um sistema de playoffs na época.

No entanto, enquanto Penn State estava entre os programas mais na vanguarda do sentimento público pressionando por mudanças no processo do campeonato, o Nittany Lions nunca foi considerado na disputa pelo título do BCS. Durante a década do College Football Playoff de quatro times, os times treinados por James Franklin teriam sido talvez os maiores beneficiários de um campo ligeiramente expandido.

É difícil não considerar o time da Penn State de 2016 que venceu o Big Ten, derrotou o Ohio State no confronto direto, foi preterido no Playoff em favor dos Buckeyes, antes de fazer sucesso no Fiesta Bowl daquela temporada, e não reconhecer que um sistema falho foi trocado por outro.

Mas agora, com a chance na frente deles, os Nittany Lions estão correndo com ela. E não foi só isso que Kaytron Allen e Nicholas Singleton correram , indo para 134 e 87 jardas contra Boise State.

Drew Allar lançando touchdowns em quase um quarto de suas conclusões de passe — três pontuações de 13 — pontuou uma performance impressionante do ataque. E enquanto o placar final de 31-14 sugere domínio, que tem sido o tema do Playoff inaugural de 12 times, o Fiesta Bowl foi tudo menos outra derrota unilateral.

Boise State, que teve seus próprios altos no programa no jogo de bowl da área de Phoenix, parecia pronto para mais magia do Fiesta quando avançou fundo no território de Penn State duas vezes no segundo tempo. A defesa do Nittany Lions respondeu nas duas vezes, com a interceptação do MVP defensivo Zakee Wheatley de Maddux Madson na end zone e o sack de Amin Vanover na red zone na próxima posse dos Broncos.

Assim como no Fiesta Bowl de 1987, a oposição chegou com trajes especiais: o Boise State não vestiu uniformes como os Hurricanes de 1986, mas, em vez disso, usou camisas com os dizeres "Count Us Out". E, assim como o Penn State fez no Fiesta Bowl de 1987, o Nittany Lions superou as expectativas.

“Não estávamos contando esses caras fora”, disse Franklin enfaticamente em sua coletiva de imprensa pós-jogo . “Eles tinham nossa atenção, e acho que isso apareceu hoje… Quando as coisas não vão bem, [os jogadores do Penn State] não entram em pânico.”

O próximo para os Nittany Lions é a semifinal nacional no Orange Bowl. Não é o mesmo Orange Bowl onde Nebraska comemorou um campeonato nacional que Penn State foi negado há 30 anos, mas essa é a menor das mudanças.

A maior mudança é que os Nittany Lions agora têm a oportunidade de ganhar um título em campo pela primeira vez desde o Fiesta Bowl de 1987.