Flórida e Kansas continuam campanhas surpreendentes de 2024 com reviravoltas no meio da temporada

Flórida e Kansas entraram na temporada de futebol americano universitário de 2024 com expectativas contrastantes após suas campanhas de 2023. No entanto, ambos os times seguiram trajetórias surpreendentemente semelhantes, emergindo como dois dos times de 6-5 e 5-6 mais impactantes da memória recente.

Ambos os programas agitaram a disputa pelos playoffs do futebol universitário na semana 13. Mais importante para suas respectivas bases de fãs, eles continuaram com impressionantes reviravoltas no meio da temporada.

Para a Flórida, uma vitória de 24-17 sobre o No. 9 Ole Miss marcou a vitória mais significativa do programa desde a era Urban Meyer. De acordo com as comunicações atléticas da Flórida, foi a primeira vez que os Gators venceram os oponentes do Top 25 em semanas consecutivas desde que coroaram a temporada de 2008 com três vitórias consecutivas sobre o Florida State, Alabama no SEC Championship Game e Oklahoma no BCS National Championship.

A sombra da gestão de Meyer pairou sobre Gainesville, particularmente durante o tempo do técnico Billy Napier no comando. O documentário da Netflix Swamp Kings , lançado durante a péssima temporada de 5-7 da Flórida em 2023, apenas ampliou o escrutínio. A série celebrou os dois títulos nacionais de Meyer enquanto minimizava as controvérsias que cercaram o programa durante sua gestão.

Os treinadores principais pós-Meyer enfrentaram altas expectativas e coleiras curtas. Will Muschamp foi demitido dois anos após uma aparição no Sugar Bowl, Jim McElwain foi demitido menos de uma temporada após duas vagas consecutivas no SEC Championship Game, e Dan Mullen foi dispensado um ano após uma sequência de jogos do título da SEC.

As expectativas para Napier seguiram um padrão semelhante, com especulações sobre sua segurança no emprego surgindo antes mesmo de sua segunda temporada começar. Um início de 3-3 em 2024, incluindo derrotas em casa de dois dígitos para Miami e Texas A&M, sugeriu que a escrita poderia estar na parede. Ainda assim, os Gators se recuperaram, com Napier elogiando a resiliência do time.

“Liderança é muito difícil, e acho que esses caras se destacaram de uma forma importante”, disse Napier após a vitória de sábado sobre Ole Miss . “Aquele primeiro mês do ano foi um desafio em todas as facetas. Os jovens, naquele ponto, têm que decidir quem querem ser e o que querem fazer.”

A Flórida encontrou sua identidade na defesa, mantendo LSU e Ole Miss em menos de 20 pontos nas últimas duas semanas. O surgimento de jogadores jovens como o segundo ano Bryce Thornton, que registrou duas interceptações contra Ole Miss, e os juniores Caleb Banks e Tyreak Sapp, que combinaram quatro sacks, sinaliza uma fundação promissora.

Embora o esforço de recuperação de Napier reflita o sucesso inicial de seus antecessores, a trajetória ascendente da Flórida no final da temporada é um afastamento das tendências passadas.

Poucos programas entendem a reconstrução como o Kansas. Entre o time do Orange Bowl de 1968 sob Pepper Rodgers e a chegada de Lance Leipold em 2021, os Jayhawks suportaram quase tantas temporadas de uma vitória (oito) quanto aparições no bowl (nove).

Leipold evitou o fardo de expectativas exageradas em Lawrence, ao contrário de Napier em Gainesville. Então, quando o Kansas terminou 9-4 e ficou entre os 25 melhores em 2023, foi visto como uma conquista extraordinária. No entanto, os Jayhawks regrediram para 1-5 em meados de 2024, sem vitórias sobre os oponentes do FBS.

A frustração dos fãs transbordou durante uma derrota de 35-31 para o Arizona State em outubro, a quinta derrota consecutiva do Kansas. Alguns torcedores usavam sacos de papel sobre suas cabeças, incluindo um que fazia referência ao filme The Waterboy de 1998 com as palavras, “Nós somos péssimos de novo.”

Desde então, o Kansas venceu três jogos seguidos — todos contra oponentes top 20 com aspirações aos Playoffs: Iowa State, BYU e Colorado. Os Jayhawks se tornaram um grande estraga-prazeres na corrida dos Playoffs.

“Estou muito orgulhoso deste grupo e da nossa equipe técnica porque muitas pessoas tinham descartado este time”, disse Leipold após a vitória de sábado por 37-21 sobre o Colorado. “Todos estavam frustrados, apontando coisas que deveriam ter sido mudadas ou feitas de forma diferente. Mas este grupo se manteve unido, permaneceu comprometido com o processo e fez tudo o que pedimos a eles.”

O wide receiver do Colorado, Travis Hunter, um candidato ao Troféu Heisman , pegou 125 jardas e dois touchdowns contra o Kansas. No entanto, Devin Neal roubou a cena . O running back júnior correu por 207 jardas e três touchdowns, adicionou 80 jardas de recepção e outra pontuação, e entregou uma das melhores performances da história dos Jayhawks.

“Eu disse isso antes, que muitos caras teriam desistido disso”, disse Neal em uma entrevista pós-jogo . “Mas é especial. E você vê a multidão que apareceu hoje; nós construímos isso. Temos muito orgulho disso.”

O Kansas, que não venceu em 2020, agora está a uma vitória de ganhar uma terceira vaga consecutiva no bowl pela primeira vez na história do programa.

Embora Flórida e Kansas tenham tradições de futebol americano muito diferentes, suas jornadas paralelas em 2024 ressaltam como reviravoltas inesperadas podem redefinir uma temporada. Ambos os programas deixaram marcas surpreendentes no cenário do futebol americano universitário.