Força versus força das equipes especiais enquanto Leafs e Panthers abrem a série

O Toronto Maple Leafs tem um dos melhores power plays da NHL. O Florida Panthers ostenta uma das maiores penalidades eliminadas da liga.

A força desses times especiais será posta à prova a partir de segunda-feira, quando os Maple Leafs receberão os Panthers no Jogo 1 da segunda rodada dos playoffs da Stanley Cup.

Depois de terminar empatado em oitavo lugar na liga com uma taxa de sucesso de 24,8% na vantagem individual, Toronto foi ainda melhor em sua série de seis jogos contra o Ottawa Senators na primeira rodada, aproveitando 35,3% de suas oportunidades (6 de 17).

Grande parte disso se deve ao sucesso da unidade de cinco alas, composta por Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, John Tavares e Matthew Knies. O quinteto combinou 17 pontos (seis gols e 11 assistências) no power play na primeira rodada.

"Acho que eles estão confiantes agora", disse o ala dos Panthers, Sam Reinhart. "Eles têm muita habilidade e talento."

O mesmo pode ser dito dos Panthers quando estão com poucos jogadores. Seu aproveitamento em penalty kills é o segundo na NHL nos playoffs, com 88,9% (16 de 18), atrás apenas do Carolina Hurricanes, que tem sido perfeito em kills.

Os Panthers ainda não marcaram um gol em desvantagem numérica na pós-temporada, mas ficaram em segundo lugar na NHL na temporada regular, com 12. Reinhart marcou cinco gols, empatando em terceiro na liga. Seis outros companheiros de equipe foram responsáveis pelo restante.

"É assim que se vence uma série", disse o defensor da Flórida, Gustav Forsling. "Você precisa que seu pênalti seja preciso."

Maple Leafs e Panthers se enfrentam pela segunda vez em três temporadas. Em 2023, a Flórida derrotou Toronto em cinco jogos, também na segunda rodada. Foi a primeira vez em quase 20 anos que os Maple Leafs passaram da primeira rodada; eles não avançam para uma final de conferência desde 2001-02.

"Todas as coisas externas não importam muito", disse Matthews. "O que importa são os 20 ou 25 caras que estão na nossa sala e a confiança mútua, fazendo algo uns pelos outros e simplesmente indo lá e competindo."

Depois de passar da segunda rodada apenas uma vez em suas primeiras 28 temporadas, a Flórida entra na série visando uma terceira primavera consecutiva na final da conferência.

"Temos muito mais experiência jogando nos playoffs, mas cada ano é diferente", disse o capitão dos Panthers, Aleksander Barkov. "Eles têm muitos jogadores novos, novos sistemas, um novo técnico. Eles têm jogado muito bem este ano e jogaram bem na primeira rodada, então vai ser difícil. Tudo o que podemos fazer é nos concentrar em nós mesmos e em nosso plano de jogo, entrar em campo e fazer acontecer."

Dos novos jogadores do time de Toronto, três venceram a Stanley Cup com a Flórida na temporada passada: o defensor Oliver Ekman-Larsson, o goleiro Anthony Stolarz e o atacante Steven Lorentz.

"Sim, boas lembranças. Isso é passado", disse Lorentz. "Temos um trabalho a fazer, então esse é o foco agora."

Brad Marchand, adquirido pelos Panthers do Boston Bruins antes do prazo de trocas, tem se mostrado uma escolha sólida ao lado de Anton Lundell e Eetu Luostarinen. Ele deu quatro assistências na primeira rodada, com o trio superando o Tampa Bay Lightning por 4 a 0 em um 5 contra 5.

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