Golpes decisivos de Matthew Stafford garantem a vitória dos Rams sobre os Panthers em jogo emocionante do Wild Card.

O ímpeto parecia estar do lado do Carolina Panthers na tarde de sábado, depois que Bryce Young encontrou Jalen Coker para um touchdown de 7 jardas, dando aos campeões da NFC Sul uma vantagem de quatro pontos sobre o Los Angeles Rams, que jogava fora de casa, com 2 minutos e 31 segundos restantes no jogo.

Matthew Stafford não se deixou abalar. O veterano quarterback — que aos 37 anos conquistou sua primeira indicação para o First Team All-Pro esta semana — virou-se para o wide receiver dos Rams, Davante Adams, e disse: "Vamos lá e vamos conquistar o coração desses caras."

E Stafford e seus Rams fizeram exatamente isso.

O jogador, três vezes selecionado para o Pro Bowl e formado pela Universidade da Geórgia, orquestrou uma campanha de sete jogadas e 71 jardas que consumiu cerca de dois minutos do relógio e terminou com Stafford encontrando o tight end Colby Parkinson em uma rota de roda para um touchdown de 19 jardas. Os Panthers não conseguiram reagir contra a defesa de Los Angeles, e os Rams venceram por 34 a 31 em um jogo que teve a marca de Stafford por toda parte.

Para Stafford, aquela campanha que garantiu a vitória foi a 51ª de sua carreira e a quarta nos playoffs.

Após começar o jogo com 7 passes completos em 7 tentativas, Stafford sofreu uma lesão na mão de arremesso em uma jogada de segunda descida no segundo quarto, quando seu dedo dobrou para trás ao colidir com o braço de um jogador da defesa do Carolina Panthers.

"Não foi agradável. Não foi ótimo. Vamos ver como será", disse Stafford sobre a lesão.

Mas o quarterback perseverou, completando 24 de 42 passes para 304 jardas e três touchdowns. Não foi uma atuação extraordinária, mas foi uma atuação aguerrida que abriu caminho para a vitória dos Rams.

“Ele conseguiu envolver vários jogadores diferentes”, disse o técnico dos Rams, Sean McVay . “Achei que ele teve uma ótima visão de jogo, e é por isso que estamos avançando, por causa da sua liderança.”

De fato. Os Rams parecem ser um time que irá tão longe quanto Stafford os levar. Com a forma como ele está jogando, isso pode significar chegar ao Super Bowl, onde Stafford e McVay teriam a oportunidade de conquistar seu segundo título juntos.

Em sua 17ª temporada como profissional, Stafford parece estar jogando no auge de sua forma. Ele terminou a temporada regular liderando a NFL em jardas aéreas e touchdowns, com 4.707 jardas e 46 touchdowns neste ano. Ele também lançou apenas oito interceptações nesta temporada e tem o melhor índice de passes da carreira, com 109,2.

Stafford pareceu brilhar nos momentos decisivos da partida de sábado. O quarto período entre Rams e Panthers teve quatro trocas de liderança, igualando o recorde de mais trocas de liderança em um último quarto de qualquer jogo de playoff da NFL. E Stafford se tornou o quinto jogador na história da NFL com múltiplos passes para touchdown que colocaram o time na frente no quarto período de um jogo de playoff. Antes de encontrar Parkinson para o touchdown da vitória, ele encontrou o running back Kyren Williams no meio do campo para um touchdown de 13 jardas, colocando os Rams na frente a menos de nove minutos do fim.

"Adoro essas situações", disse Stafford. "Vivo para isso. É ótimo fazer isso fora de casa também. Silenciamos uma boa plateia hoje, então vamos aproveitar."

Puka Nacua fez a outra recepção para touchdown de Stafford e pareceu ser seu alvo preferido no dia, pegando 10 bolas para 111 jardas.

“É disso que o treinador fala”, disse Nacua. “Você nunca quer decepcionar o número 9.”

Stafford também ultrapassou Kurt Warner e se tornou o jogador com o maior número de touchdowns por passe na pós-temporada na história dos Rams.

Os Rams não têm se saído bem em jogos apertados nesta temporada. Cada uma de suas cinco derrotas foi por uma diferença de um touchdown ou menos, e os Rams não conseguiram reagir no final dessas partidas. Mas com Stafford liderando o time contra os Panthers, Los Angeles finalmente se uniu em torno de seu líder e conseguiu a virada, vencendo um jogo que estava indefinido.

Talvez essa vitória fora de casa nos playoffs tenha sido um ponto de virada para os Rams. Talvez eles ainda tenham o melhor quarterback restante nos playoffs.

Se essas afirmações são verdadeiras ou não, o que Stafford e os Rams demonstraram no sábado foi garra e determinação. Eles cometerão erros — e cometeram muitos nos times especiais contra os Panthers — mas não recuarão e não desistirão sem lutar.

"Ele foi consistente", disse McVay sobre Stafford. "O que ele fez foi digno de MVP."