Grizzlies recebem Thunder na batalha dos principais times da Conferência Oeste

Durante uma temporada em que vários jogadores importantes lidaram com diversas lesões de curto prazo, o Memphis Grizzlies teve uma constante.

Depois de perder os dois primeiros jogos da temporada devido a uma distensão muscular, Jaren Jackson Jr. tem sido titular regular e tem preenchido diversas categorias na planilha de estatísticas.

Embora Ja Morant seja a estrela consolidada do time, Jackson fez progressos significativos nesta temporada, liderando o time em pontuação (23,4 pontos por jogo) e se tornando uma força no garrafão, parecendo imparável em situações de isolamento e tornando os Grizzlies uma séria ameaça na Conferência Oeste.

No sábado à noite, ele liderará os Grizzlies em um confronto de conferência contra o visitante Oklahoma City Thunder. Atrás de Shai Gilgeous-Alexander, o líder de pontuação da NBA com 32,7 pontos por jogo, o Thunder passou a maior parte da temporada no topo da classificação da conferência.

Eles entram no jogo com o melhor recorde da NBA e uma vantagem de 6 1/2 jogos sobre o segundo colocado Grizzlies, no oeste.

Durante uma sequência em que os Grizzlies venceram quatro seguidas e 10 de 11, Jackson foi dominante. Ele tem três jogos seguidos de 30 pontos e marcou 20 ou mais em nove seguidos.

Em uma vitória no domingo em Milwaukee, Jackson acertou sete cestas de 3 pontos. Ele acrescentou quatro na vitória de quarta-feira por 138-107 em Toronto, um jogo em que ele marcou 32 pontos em 26 minutos e acertou 10 de 16 arremessos de quadra. Ele ganhou as honras de Jogador da Semana da Conferência Oeste no final do mês passado (20 a 26 de janeiro), o primeiro reconhecimento desse tipo em sua carreira.

"É incrível assistir à evolução de Jaren como jogador, armador", disse o técnico do Memphis, Taylor Jenkins. "Ele é obviamente um pontuador dinâmico. Seu crescimento, sua visão da quadra, seu equilíbrio, sua paciência, sua agressividade e força desbloquearam muito para ele.

"(Se os adversários) fizerem uma marcação dupla nele, ele vai encontrar companheiros de equipe. E se (companheiros de equipe) tomarem as decisões certas na defesa, conseguimos uma bandeja ou uma cesta de 3. A criação de jogadas por meio dele tem sido incrível."

Com Jackson jogando em alto nível e Morant retornando recentemente de uma lesão no ombro direito, os Grizzlies estão prontos para ser uma ameaça. Desmond Bane, outro membro-chave do trio principal de Memphis, deve voltar de uma lesão no tornozelo que o deixou fora dos últimos dois jogos.

Oklahoma City, que venceu quatro jogos seguidos, jogará o segundo jogo de uma série consecutiva após a vitória de sexta-feira por 121-109 sobre Toronto. Por mais impressionante que o Thunder tenha sido na vitória -- Gilgeous-Alexander marcou 25 pontos em apenas três quartos -- a melhor notícia para Oklahoma City foi o retorno do pivô de 7 pés e 1 polegada, Chet Holmgren.

Holmgren, fora desde 10 de novembro, ficou limitado a 22 minutos, mas contribuiu com quatro pontos, cinco rebotes, quatro bloqueios e dois roubos de bola. Holmgren retornou de uma fratura pélvica um pouco antes do previsto.

"Isso é um reflexo de como seu corpo respondeu, antes de tudo, sobre o qual ele não tem controle", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault. "Mas também é um resultado de quão motivado ele estava durante o processo para se recuperar o mais rápido possível."

Holmgren teve uma média de 16,4 pontos e 8,7 rebotes antes de sofrer a lesão 10 jogos na temporada. Ele começou na sexta-feira à noite ao lado do companheiro grandalhão Isaiah Hartenstein.

"É incrível", disse Holmgren sobre seu retorno. "Senti falta disso por muito tempo, e trabalhei muito duro para conseguir voltar lá. Então, estou feliz e animado e ansioso para continuar tentando e nos ajudar a vencer e continuar melhorando."

--Mídia de nível de campo