Heat testado em batalha pronto para enfrentar os Cavs, cabeças de chave

Quinze anos depois de LeBron James deixar o nordeste de Ohio para levar seus talentos para South Beach, o Cleveland Cavaliers e o Miami Heat se enfrentam nos playoffs pela primeira vez.

Miami garantiu sua vaga com uma vitória fora de casa por 123 a 114 sobre o Atlanta Hawks na sexta-feira, tornando-se o décimo cabeça de chave inicial a se classificar através do torneio play-in. Também igualou um recorde da franquia com sua sexta participação consecutiva nos playoffs.

O próximo desafio de Miami é muito mais difícil. O Heat, oitavo cabeça de chave, precisa derrotar o primeiro colocado, Cavaliers, na série melhor de sete da primeira rodada da Conferência Leste. O primeiro jogo é domingo em Cleveland.

"É uma validação para nós estarmos aqui e todos sabem que, quando chegamos a este ponto, tudo pode acontecer", disse o ala-pivô de Miami, Bam Adebayo, que marcou 17 pontos, 11 rebotes, cinco bloqueios e cinco assistências em Atlanta. "Para nós, é entender que temos mais quatro a sete jogos e ver o que acontece."

O armador All-Star Tyler Herro e o ala Andrew Wiggins se aproximaram de triplos-duplos contra os Hawks, enquanto Davion Mitchell e Haywood Highsmith fizeram várias jogadas importantes saindo do banco, forçando o Heat a prorrogação após estar perdendo por 98 a 92 com cinco minutos restantes.

Miami abriu o torneio play-in na quarta-feira com uma vitória de 109 a 90 em Chicago.

"Fomos testados em batalha o ano todo, com altos e baixos, sequências de vitórias, sequências de derrotas, jogos que não deveríamos ter perdido", disse Herro. "Tudo isso nos preparou para aqueles últimos cinco minutos (em Atlanta)."

Enquanto o Heat (37-45) caiu para o 20º melhor recorde da NBA durante a temporada regular, os Cavaliers (64-18) passaram o inverno inteiro no topo do Leste e terminaram três jogos à frente do atual campeão Boston.

A "recompensa" de Cleveland por terminar em primeiro na conferência foi não saber quem enfrentaria até 45 horas antes do início do Jogo 1. Os Cavaliers tiraram dois dias de folga e passaram os últimos quatro treinando em suas instalações de treinamento no subúrbio.

"Ter uma semana inteira em casa é algo inédito", disse o pivô do Cleveland, Jarrett Allen. "Tem sido excelente, mas o pior é a falta de dias de preparação (para Miami).

"Os times que terminaram nas posições 4 e 5 já sabiam contra quem iriam jogar há algum tempo e podiam assistir a todos os vídeos dos jogos que precisassem, mas nós só temos um tempo limitado para nos preparar."

O artilheiro Donovan Mitchell ficou de fora dos últimos cinco jogos dos Cavaliers por precaução após torcer o tornozelo esquerdo em 6 de abril, mas foi declarado totalmente recuperado. Os colegas All-Stars Darius Garland e Evan Mobley também optaram por descansar no último jogo da temporada regular, no domingo.

Para compensar a longa pausa, o técnico do primeiro ano, Kenny Atkinson, aumentou gradualmente a intensidade dos treinos ao longo da semana.

"Não quero perder essa vantagem", disse Atkinson.

A vantagem de Cleveland em jogar em casa também deve evitar tropeços na partida. Os Cavaliers tiveram um retrospecto de 34-7 em casa, vencendo seis jogos a mais do que qualquer outro time do Leste em sua arena.

"Tivemos tempo para nos recompor e trabalhar em nosso foco mental e estratégias, mas parece que faz uma eternidade que não jogamos", disse o ala-pivô do Cleveland, Max Strus. "Não há como saber com certeza como isso nos afetará até jogarmos no domingo."

--Mídia de nível de campo