Inigualável, nova fronteira no basquete feminino chega na sexta-feira

O basquete feminino profissional retorna esta semana.

Não é a WNBA, e os uniformes serão um pouco diferentes, e haverá menos jogadoras em quadra, mas as jogadoras marcando bandejas, fazendo arremessos longos, pegando rebotes poderosos e dando ótimas assistências serão as mesmas.

De Breanna Stewart e Angel Reese a Napheesa Collier e Brittney Griner, a maioria dos rostos familiares aos fãs de basquete feminino, novos e antigos, estão aqui.

Aqui está a Unrivaled, a nova liga profissional de basquete feminino 3 contra 3 fundada por Stewart e Collier.

A temporada inaugural começa na sexta-feira à noite com dois jogos disputados no sul da Flórida.

A liga foi criada para dar às jogadoras da WNBA outra escolha na offseason. É uma alternativa a ir para o exterior, e a chance de ficar em forma, ganhar dinheiro e se divertir em uma variação diferente do esporte sem ter que viajar para o exterior.

Durante anos, as jogadoras da WNBA jogaram em ligas estrangeiras — de Israel à Espanha, da Rússia à Austrália e outros lugares — durante a entressafra para ganhar dinheiro extra.

Griner está entre o incontável grupo de jogadoras da WNBA que jogaram no exterior durante a offseason no passado, mas não desde sua detenção na Rússia em 2022.

Griner ficou detido em uma prisão russa por 293 dias após ser preso por acusações de tráfico de drogas e só foi libertado depois que o presidente Joe Biden negociou uma troca de prisioneiros.

"Sinto que algo estava faltando na minha offseason; eu estava acostumado a jogar o ano todo", Griner disse à ESPN. "Isso vai me ajudar a ficar fresco, tirando toda a poeira... Espero que ajude a [WNBA] a trazer mais espectadores, mais parceiros [corporativos]. Definitivamente, vai colocar mais pressão na [WNBA] para fazer melhor, honestamente."

A Unrivaled não só dará às jogadoras a oportunidade de jogar em casa durante a offseason, mas elas também ganharão um bom dinheiro fazendo isso. O salário médio na Unrivaled é de $ 222.000, o que é mais do que o salário supermax na WNBA de aproximadamente $ 214.000.

Quando Griner menciona que a Unrivaled está pressionando a WNBA, é isso que ela quer dizer - especialmente com as jogadoras da WNBA optando por sair do acordo de negociação coletiva com a liga. Para evitar um lockout antes de um acordo histórico de direitos de mídia de US$ 2,2 bilhões entrar em vigor, a WNBA e suas jogadoras terão que assinar um novo CBA até outubro.

Grandes investidores como Coco Gauff, Michael Phelps e Giannis Antetokounmpo estão apoiando a Unrivaled, e a liga conquistou parcerias de marca com Samsung, State Farm e Miller Lite com a Under Armour como parceira uniforme. Os jogos serão relativamente fáceis de encontrar e assistir, pois todos serão transmitidos pela MAX e exibidos pela TNT e truTV.

A Unrivaled está estreando logo após uma das temporadas mais bem-sucedidas da WNBA em termos de crescimento de público e audiência, e a liga iniciante 3 contra 3 espera atrair parte dessa atenção com um estilo de jogo rápido e muitas vezes sem posicionamento.

Todos os jogos serão disputados em Miami, em uma quadra de 15,8 x 22,7 metros — dimensões maiores do que as usadas pelos times de 3 contra 3 nas Olimpíadas.

Cada jogo terá três quartos de sete minutos e um quarto final que a liga está chamando de "a pontuação vencedora". A pontuação vencedora será determinada adicionando 11 pontos a qualquer time que tiver a pontuação mais alta e definindo a marca ali. Então, por exemplo, se um jogo estiver 59-57 entrando no período final do jogo, o primeiro time a atingir 70 pontos vence.

"Quando você jogava quando criança, ninguém jogava por 10 minutos quando estava jogando pickup", disse Kahleah Copper. "Você joga um número lá e joga até que alguém acerte um vencedor do jogo."

Há um relógio de 18 segundos para cada arremesso, seis faltas por jogador e apenas um lance livre marcado em faltas de arremesso.

Os primeiros jogos que começam na sexta-feira são Mist BC vs. Lunar Owls às 19h ET, seguido por Rose vs. Vinyl às 20h ET. Mist é liderado por Stewart, a estrela dos atuais campeões da WNBA, e também conta com Jewell Loyd e a novata Rickea Jackson. As Lunar Owls são movidas pelas jogadoras do Lynx Collier e Courtney Williams, e também inclui Skylar Diggins-Smith.

Angel Reese é a estrela do elenco de Rose, que também conta com Chelsea Gray e Copper, enquanto Vinyl conta com Arike Ogunbowale, Aliyah Boston e uma veterana do time 3 contra 3 dos EUA, Dearica Hamby.

Há dois outros times também. O Laces inclui Jackie Young e Kate Martin, enquanto o Phantom apresenta Griner e Sabrina Ionescu.

Entre as estrelas que não jogaram no Unrivaled e descansaram durante a offseason estão a MVP da WNBA, A'ja Wilson, e a Novata do Ano, Caitlin Clark. Jonquel Jones e Kelsey Plum também estão ausentes das listas do Unrivaled.

O Unrivaled começa em 17 de janeiro e vai até 17 de março, com cada equipe jogando 14 partidas, terminando pouco antes do início do Torneio da NCAA.

Em fevereiro, a liga também sediará um torneio individual onde o vencedor receberá um prêmio em dinheiro de US$ 250.000.

--Mitchell Northam, Mídia de Nível de Campo