Islanders em posição de playoffs, Panthers têm trabalho a fazer enquanto as equipes se enfrentam.

Os Florida Panthers, bicampeões da Stanley Cup, não precisam ser lembrados de que cinco das oito equipes que atualmente ocupam uma vaga nos playoffs da Conferência Leste não se classificaram para a pós-temporada no ano passado.

E os Panthers terão mais uma oportunidade de observar uma equipe tentando tomar seu lugar no torneio no domingo à noite, quando a Flórida iniciar uma sequência de quatro jogos fora de casa, visitando o New York Islanders, que está em ascensão, em Elmont, Nova York.

Os Panthers vêm de uma derrota por 3 a 2 para o Buffalo Sabres, em casa, na noite de sexta-feira. Os Islanders estão completando uma sequência de jogos consecutivos após superarem uma desvantagem de dois gols no sábado à noite e vencerem o Columbus Blue Jackets por 4 a 3 na prorrogação.

A derrota de sexta-feira foi a sexta em oito jogos para os Panthers (2-6-0), que estão oito pontos atrás do Boston Bruins na disputa pela segunda vaga de wild card, com 23 jogos restantes.

Os Bruins, o Detroit Red Wings e os Sabres -- estes últimos ocupando o segundo lugar na Divisão Atlântica -- não se classificaram para os playoffs no ano passado.

O atual campeão da Stanley Cup não fica de fora dos playoffs desde 2015, quando o Los Angeles Kings ficou a dois pontos de garantir uma vaga no torneio.

Uma série de lesões colocou em risco a busca dos Panthers pelo primeiro tricampeonato da NHL desde que os Islanders conquistaram a Stanley Cup quatro vezes consecutivas, de 1980 a 1983. O capitão Aleksander Barkov ainda não jogou devido a uma lesão no joelho direito sofrida no campo de treinamento, enquanto Matthew Tkachuk disputou apenas 12 partidas após uma cirurgia na pré-temporada para corrigir uma hérnia esportiva e uma ruptura do músculo adutor. Tkachuk e Barkov foram o segundo e o terceiro maiores pontuadores do Florida na última temporada, respectivamente.

A situação dos Panthers não melhorou desde o retorno da pausa olímpica. O ala-direita Cole Schwindt ficará afastado por tempo indeterminado devido a uma lesão na parte inferior do corpo sofrida na vitória por 5 a 1 sobre o Toronto Maple Leafs na quinta-feira, enquanto Uvis Balinskis seria avaliado no sábado após sair da partida de sexta-feira também lesionado.

"Não estamos a fingir que não estamos a dar o nosso melhor", disse o treinador principal dos Panthers, Paul Maurice. "Estamos a fazer o nosso melhor."

O gol de Simon Holmstrom a 1 minuto e 47 segundos do início da prorrogação, no sábado, deu continuidade a duas tendências dos Islanders, cujo esforço para retornar aos playoffs após um ano de ausência tem sido marcado por muitas viradas e momentos dramáticos na prorrogação.

O New York Giants está empatado em segundo lugar na Divisão Metropolitana com o Pittsburgh Penguins, que tem dois jogos a menos. Os Penguins também não se classificaram para os playoffs na temporada passada.

A vitória de sábado foi a quarta consecutiva dos Islanders, que estiveram em desvantagem em três dessas vitórias -- incluindo a vitória por 4 a 3 na prorrogação contra o Montreal Canadiens na noite de quinta-feira, em que Nova York também se recuperou de um déficit de 2 a 0 no segundo período.

O gol de Holmstrom elevou o retrospecto dos Islanders para 8-0 em jogos decididos na prorrogação. Nova York esteve em desvantagem no tempo regulamentar em todas as oito vitórias na prorrogação.

A única equipe na história da NHL a registrar mais vitórias na prorrogação sem nenhuma derrota em uma única temporada é o Vegas Golden Knights de 2021, que venceu todas as nove partidas na prorrogação durante a temporada encurtada para 56 jogos devido à pandemia.

"No fim das contas... sinto que estamos calmos e focados apenas no que precisa ser feito", disse o técnico dos Islanders, Patrick Roy. "Não importa se estamos perdendo. Encontramos maneiras de voltar para o jogo."

--Mídia de Nível de Campo