Islanders prontos para dar continuidade ao progresso contra os Rangers

O New York Rangers não enfrenta o New York Islanders fora de casa desde 10 de abril, quando os torcedores dos Rangers lotaram a UBS Arena e vibraram com a vitória esmagadora de seu time, que colocou em xeque o futuro dos Islanders a curto e longo prazo.

Os Islanders esperam mostrar aos seus rivais o quanto evoluíram desde então, no sábado à noite, quando receberem os Rangers, em Elmont, Nova York, no retorno de ambas as equipes aos jogos após o recesso de fim de ano.

Ambas as equipes foram para o intervalo com vitórias de virada sobre rivais da Divisão Metropolitana na noite de terça-feira, quando os Islanders, jogando em casa, venceram o New Jersey Devils por 2 a 1 e os Rangers, jogando fora de casa, conquistaram uma vitória por 7 a 3 sobre o Washington Capitals com cinco gols no terceiro período.

Adam Pelech marcou o gol da vitória a 1 minuto e 15 segundos do fim do terceiro período, garantindo mais uma vitória convincente para os Islanders. A equipe tem um retrospecto de 8 vitórias, 6 derrotas e 2 empates desde 20 de novembro, quando o defensor Alexander Romanov sofreu uma lesão no ombro direito que o tirou do restante da temporada, em uma vitória por 5 a 0 sobre o Detroit Red Wings. Outro jogador importante, o ala-direita Kyle Palmieri, também perdeu o restante da temporada oito dias depois, devido a uma lesão no joelho esquerdo.

Os Islanders marcaram três gols ou menos em 13 dos seus últimos 16 jogos — incluindo os últimos cinco sem o artilheiro Bo Horvat, que está afastado por uma lesão no tornozelo esquerdo. Horvat deve retornar no sábado, assim como o goleiro Ilya Sorokin, que não jogou na terça-feira devido ao que o clube descreveu como "um pequeno problema persistente".

Apesar da série de lesões, os Islanders estão em terceiro lugar na Divisão Metropolitana, apenas três pontos atrás do Carolina Hurricanes e do Detroit Red Wings, que dividem a liderança da Conferência Leste com 47 pontos.

Essa situação era difícil de imaginar quando os Islanders perderam para os Rangers por 9 a 2 em 10 de abril, sete dias antes de encerrarem uma temporada na qual perderam a vaga nos playoffs por nove pontos.

Mas Mathieu Darche, que substituiu Lou Lamoriello como presidente de operações de hóquei, reforçou o elenco veterano dos Islanders com jovens talentos, como Matthew Schaefer, a primeira escolha geral do draft, além do ala esquerda Emil Heineman, que tem 12 gols e seis assistências.

"Há muito o que ver, muita empolgação por parte da nossa equipe", disse o central e capitão dos Islanders, Anders Lee. "Temos muitos jovens talentos, sangue novo e estamos jogando um bom hóquei."

Os Rangers também têm sofrido com a falta de jogadores e a busca por soluções ofensivas após a reformulação da equipe na primavera passada, quando perderam a vaga nos playoffs por seis pontos, depois de conquistarem o Presidents Trophy e chegarem às finais da Conferência Leste na temporada 2023-24. Peter Laviolette foi demitido após duas temporadas e substituído por Mike Sullivan, que levou o Pittsburgh Penguins a dois títulos da Stanley Cup durante sua década na cidade de Pittsburgh.

Os Rangers também negociaram o ex-capitão Chris Kreider, bem como K'Andre Miller, para completar uma reformulação que começou na temporada passada com as trocas de Jacob Trouba e Reilly Smith.

O defensor Adam Fox, terceiro colocado na equipe com 26 pontos, apesar de ter perdido os últimos 12 jogos devido a uma lesão na parte superior do corpo, deve retornar no sábado para os Rangers, que estão empatados na última vaga de wild card na Conferência Leste, apesar de terem marcado apenas 104 gols, o segundo menor número no Leste.

O capitão JT Miller (lesão na parte superior do corpo), cujos 22 pontos são a quinta maior marca do clube, foi colocado na lista de lesionados na segunda-feira.

Ainda assim, os Rangers esperam que a explosão ofensiva no terceiro período seja um sinal de melhorias futuras. Antes de terça-feira, os Rangers haviam marcado mais de cinco gols em apenas quatro das suas primeiras 41 partidas.

"Fiquei feliz pelos jogadores", disse Sullivan. "Eles trabalharam muito para tentar gerar mais jogadas ofensivas. É bom ver o disco entrar no gol para eles."

--Mídia de Nível de Campo