Jalen Williams encontra o ritmo enquanto o Thunder recebe o Jazz

Após perder longos períodos da temporada, o astro do Oklahoma City Thunder, Jalen Williams, finalmente está encontrando seu ritmo.

Era exatamente isso que o Thunder esperava do armador All-Star, com o fim da temporada regular se aproximando.

Williams e o Thunder recebem o Utah Jazz no domingo, em um confronto entre uma das melhores equipes da Conferência Oeste e a equipe que está empatada na última posição.

"Sinto que não joguei o ano todo. Estou com as pernas bem descansadas agora, o que vai me ajudar bastante", disse Williams. "Acho que só temos um número limitado de jogos restantes, então provavelmente entrarei nesses playoffs bem descansado, se Deus quiser."

Embora Williams tenha marcado apenas 10 pontos na vitória do Oklahoma City sobre o Lakers por 139 a 96 na quinta-feira, essa pode ter sido sua partida mais completa na temporada, já que ele terminou com nove rebotes, oito assistências e dois roubos de bola.

"Eu sempre tentei jogar dessa forma, com muita intensidade", disse Williams. "Sinto que é quando consigo dar o meu melhor."

Apesar de Oklahoma City ter a melhor campanha da NBA, a equipe ainda está em uma disputa acirrada com San Antonio pela primeira posição geral, faltando apenas cinco jogos para o fim da temporada regular.

É muito diferente de um ano atrás, quando o Thunder já tinha garantido a primeira posição muito antes do final da temporada regular.

Oklahoma City (61-16) venceu quatro jogos consecutivos e 16 dos seus últimos 17.

"O mais importante para nós como equipe é que, para ser sincero, não nos importamos se vocês se sentirem entediados assistindo aos nossos jogos", disse Williams após a vitória de quinta-feira. "Isso vale para mim e para todos os outros. No fim das contas, estamos tentando vencer partidas de basquete, assim como todos os outros. Esse é o nosso superpoder. Vocês não se entediam com o processo. Não consideramos vitórias como essa como garantidas. Se você não entrar em quadra e jogar com garra, pode perder para qualquer um na NBA."

Isso foi testado um pouco na última vez que o Thunder e o Jazz se enfrentaram, em 7 de janeiro, em Oklahoma City, quando o Utah levou o Thunder para a prorrogação antes de Oklahoma City escapar com uma vitória por 129 a 125.

Os outros dois confrontos entre as equipes nesta temporada -- ambos em Salt Lake City -- terminaram com vitórias expressivas do Thunder.

O Jazz (21-57) chega ao jogo com uma sequência de oito derrotas consecutivas e acumula um retrospecto de 3-19 desde o intervalo do All-Star.

Embora o Oklahoma City tenha recuperado o elenco recentemente — apesar de Luguentz Dort ter saído da partida de quinta-feira após uma forte queda no chão —, o Utah tem enfrentado uma série de lesões.

Os três principais cestinhas do Jazz -- Lauri Markkanen, Keyonte George e Jaren Jackson Jr. -- perderam um tempo considerável recentemente, abrindo espaço para mais tempo de jogo para jovens jogadores como Brice Sensabaugh, Kyle Filipowski e Cody Williams.

O técnico do Utah, Will Hardy, disse estar animado com o desempenho do jovem trio, especialmente considerando as limitações do sistema do Jazz.

"Não se trata de uma oportunidade do tipo 'Ei, cara, faça o seu trabalho'... Ainda está dentro da estrutura da equipe", disse Hardy. "E, portanto, a ideia é que isso possa se traduzir (no futuro)."

--Mídia de Nível de Campo