James Harden, grato, lidera os Cavaliers na batalha contra o Magic.

O armador do Cleveland Cavaliers, James Harden, alcançou mais um marco na carreira, tornando-se o nono membro do clube dos 29.000 pontos na segunda-feira, contra o Philadelphia 76ers.

Sua busca para alcançar os 30.000 começa na quarta-feira, quando os Cavaliers viajam para enfrentar o Orlando Magic.

"The Beard" teve mais uma atuação eficiente na vitória por 115 a 101 sobre o Philadelphia, somando 21 pontos, cinco assistências e cinco rebotes em 29 minutos. Foi seu sexto jogo com 20 pontos ou mais desde que se juntou aos Cavaliers em uma troca com o Los Angeles Clippers.

As aquisições de Harden, Dennis Schroder e Keon Ellis por meio de trocas revitalizaram o Cleveland, que agora está a apenas meio jogo do New York Knicks na disputa pelo terceiro lugar na Conferência Leste.

"Os Cavs me deram a oportunidade de mostrar meu jogo, então sou grato", disse Harden, que tem 29.017 pontos em 17 temporadas. "É uma prova do trabalho duro que venho realizando ao longo dos anos."

Harden tem médias de 19,3 pontos, 7,8 assistências e 5,0 rebotes em 11 jogos com os Cavaliers. A equipe venceu 18 dos seus últimos 24 jogos, dando continuidade a uma ótima sequência que começou no final de dezembro e se intensificou com as chegadas de Schroder e Ellis, vindos do Sacramento Kings.

O ala-armador All-Star Donovan Mitchell continua a pontuar em um ritmo recorde na carreira, com 28,4 pontos por jogo, além de contribuir com 5,8 assistências, formando com Harden possivelmente a dupla de armadores mais dinâmica da liga.

"Adorei a comunicação que eles demonstraram e acho que James resumiu tudo perfeitamente", disse o técnico do Cleveland, Kenny Atkinson. "Ambos estão desesperados para vencer. Eles se desviaram um pouco do foco com a ausência de Donovan devido à lesão (na virilha), mas estou satisfeito até agora."

Atkinson e Harden se referiram à fácil vitória sobre o Philadelphia como um "jogo de recuperação", um dia depois de terem sido derrotados em casa por 109 a 98 pelo Boston Celtics.

Os Cavaliers perderam para o atual campeão Oklahoma City Thunder, para o líder do Leste Detroit Pistons e para o Boston nos seus últimos oito jogos, mostrando que estão um passo atrás desses outros candidatos ao título.

Cleveland completou sua série de jogos da temporada regular contra essas equipes, o que lhe dá 17 jogos para ajustar seus ajustes antes do início dos playoffs.

"São equipes de elite e, obviamente, precisamos superar esse obstáculo. É muito claro", disse Atkinson. "Ainda não chegamos lá e sabemos que precisamos melhorar."

Os Cavaliers estão com um retrospecto de 2-0 contra o Magic nesta temporada, com Mitchell tendo uma média de 40,5 pontos. Paolo Banchero lidera Orlando com 32,0 pontos na série, dando continuidade a uma rivalidade individual que começou nos playoffs de 2024, quando Cleveland venceu uma série de sete jogos.

O ala-pivô Banchero vem numa ótima fase desde o All-Star Game, com médias de 26,2 pontos, 9,2 rebotes e 5,7 assistências, incluindo quatro jogos com mais de 30 pontos. No domingo, ele marcou 33 pontos na vitória do Magic sobre o Milwaukee Bucks por 130 a 91.

O Magic seguiu o exemplo, vencendo quatro jogos seguidos e sete dos últimos 10, ultrapassando o 76ers e garantindo uma vaga entre os seis primeiros colocados nos playoffs.

"Ofensivamente, estamos encontrando nosso ritmo", disse Banchero. "Estou apenas entrando em quadra e sendo agressivo. Quando conseguimos parar o ataque adversário, pegar rebotes e correr, acho que encontramos ótimas oportunidades de arremesso."

O Orlando conseguiu se reerguer apesar das ausências por tempo indeterminado do ala Franz Wagner (entorse grave no tornozelo esquerdo) e do armador Anthony Black (distensão muscular abdominal). Qualquer esperança de um retorno rápido dos dois foi frustrada na terça-feira, quando a equipe se recusou a estabelecer um prazo.

--Mídia de Nível de Campo