Janelle Salaun e Paige Bueckers se enfrentam enquanto Valkyries recebe Wings

Duas das principais novatas da WNBA se enfrentam pela terceira e última vez nesta temporada quando Janelle Salaun e as Golden State Valkyries tentam a quinta vitória consecutiva às custas de Paige Bueckers e as Dallas Wings na noite de quinta-feira em São Francisco.

Após uma impressionante sequência de quatro vitórias que começou em Dallas em 24 de agosto, o Golden State (22-18) subiu para a sexta posição nos playoffs com apenas quatro jogos restantes.

Enquanto persegue Bueckers, que não pode ser alcançada, na disputa pelo prêmio de Caloura do Ano, Salaun pelo menos fortaleceu suas credenciais para uma vaga no time de calouros da WNBA com pontuações de dois dígitos em cada uma das últimas três vitórias do Golden State, com média de 13,3 pontos nesse período. Ela também acertou 9 de suas 17 tentativas de 3 pontos (53%) nessas vitórias.

Salaun e Bueckers jogaram basicamente em igualdade de condições nos dois encontros anteriores, com Salaun perdendo o primeiro confronto entre os clubes — uma vitória do Dallas em casa por 80 a 71 em junho — enquanto estava longe do time no evento EuroBasket.

Bueckers, a maior pontuadora da liga entre as novatas, com média de 18,9, superou a rival por 17 a 16, apesar das Valkyries terem virado o jogo contra as Wings na vitória em casa por 86 a 76 em julho. As duas marcaram apenas nove pontos cada — com Bueckers convertendo 3 de 12 arremessos — quando o Golden State venceu o Dallas por 90 a 81 no mês passado.

Salaun desempenhou um papel importante na defesa mesquinha dos Valkyries, que tem prejudicado muitos dos maiores pontuadores e times da liga. O Golden State concedeu apenas 62 pontos ao Washington Mystics, 63 ao Indiana Fever e 58 ao New York Liberty nos últimos três jogos.

"Eles adoram a defesa", garantiu a técnica do Valkyries, Natalie Nakase, à imprensa após segurar o Liberty com a menor pontuação da temporada na vitória em casa por 66 a 58 na terça-feira. "Nossas jogadoras são duras. Elas são determinadas. Acho que isso definitivamente nos construiu, e acho que é por isso que vencemos 22 jogos, graças à nossa defesa."

Embora o Golden State tenha respondido positivamente à perda da All-Star Kayla Thornton para a temporada devido a uma lesão no joelho, o Wings perdeu oito de nove jogos — incluindo os últimos oito — desde que Arike Ogunbowale foi afastado por tendinite no joelho direito. O Dallas ainda não anunciou se a quatro vezes All-Star poderá retornar nesta temporada.

Os Wings (9-32) têm sido particularmente pouco competitivos nas duas primeiras paradas da atual viagem de quatro jogos, perdendo por 100 a 78 em Atlanta na última sexta-feira e por 96 a 71 em Minnesota na segunda-feira.

Bueckers admite que teve que ajudar a preencher o vazio deixado pela ausência de Ogunbowale, e isso a tornou uma jogadora melhor em todos os aspectos.

"Sinceramente, acho que minha capacidade de liderança (foi meu maior crescimento) e a maneira como consigo usar minha voz", disse o jogador de 23 anos aos repórteres no início desta semana. "Fiquei mais confiante nisso. Sei que é difícil para um novato, mas continuei construindo essa confiança ao longo de uma longa temporada."

--Mídia de nível de campo