Jaquetas carregam memória de Johnny Gaudreau na abertura da temporada no Wild

O Columbus Blue Jackets começará a temporada com o coração pesado quando enfrentar o Minnesota Wild na quinta-feira à noite em St. Paul, Minnesota.

Será o primeiro jogo dos Blue Jackets desde que Johnny Gaudreau, um querido companheiro de equipe e astro do futebol americano, foi morto por um suposto motorista bêbado nesta offseason, perto de sua casa em Nova Jersey, em 29 de agosto. O irmão mais novo de Gaudreau, Matthew, também morreu no acidente enquanto eles andavam de bicicleta na véspera do casamento da irmã.

O goleiro do Blue Jackets, Elvis Merzlikins, usará "13" na frente de sua máscara durante toda a temporada em homenagem ao seu falecido companheiro de equipe.

"Eu só queria ter Johnny conosco nesta temporada", disse Merzlikins, "e comigo, no meu capacete".

O técnico do Blue Jackets, Dean Evason, tentará guiar seus jogadores em seu novo normal. Evason, que enfrentará o time que ele treinou anteriormente de 2019 a 2024, disse que enfatizará uma abordagem simples nesta temporada, já que Columbus parece ter um bom começo.

"(Eu quero) trabalhar", disse Evason. "Simplesmente trabalhar. Todo mundo tem um conjunto de habilidades diferente, certo? Alguns caras vão ter esse conjunto de habilidades que lhes dará uma oportunidade melhor de marcar gols. Alguns caras têm um conjunto de habilidades em que vão bloquear chutes. Alguns passam o disco melhor e patinam um pouco melhor.

"Mas queremos vê-los todos trabalhando e competindo todos os dias. Se for um treino, se for um exercício, se for um jogo, se for no vestiário ou na sala de musculação, apenas trabalhe e compita e dê a si mesmo a melhor oportunidade de ter sucesso -- não individualmente, mas dê à sua equipe a oportunidade de ter sucesso. E nossa ética de trabalho é realmente alta."

Minnesota também está tentando melhorar depois de ficar de fora dos playoffs na temporada passada.

O Wild é liderado pelo atacante armador Kirill Kaprizov, que marcou 46 gols e 50 assistências em 75 jogos na temporada passada. Matt Boldy terminou em segundo no time com 69 pontos (29 gols, 40 assistências), e Joel Eriksson Ek ficou em terceiro com 64 pontos (30, 34).

Todos os três jogadores retornam nesta temporada para Minnesota. O mesmo acontece com o defensor Brock Faber, que surgiu como um novato revelação em 2023-24 com 47 pontos (8, 39) em 82 jogos, ao mesmo tempo em que forneceu confiabilidade na zona defensiva.

Faber, que fez 22 anos em agosto, disse que estava procurando dar outro passo nesta temporada. Ele disse isso apesar de terminar como vice-campeão, atrás de Connor Bedard, do Chicago Blackhawks, na categoria Novato do Ano da NHL.

"Eu olho para o ano passado e não estou necessariamente desapontado", ele disse. "Mas não estou em êxtase, se isso faz sentido. Tenho muito a melhorar. Tenho muito a dar.

"Jogar no meu primeiro ano completo realmente me ajudou a perceber o que é preciso para ser não apenas um bom jogador, mas um jogador consistentemente dominante nesta liga."

Filip Gustavsson deve começar no gol do Minnesota. O sueco de 26 anos está querendo se recuperar depois de uma campanha decepcionante na temporada passada, na qual ele foi 20-18-4 com uma média de 3,06 gols contra e uma porcentagem de defesa de 0,899.

Em dois jogos contra Columbus, Gustavsson está com 1-0-1, com média de aproveitamento médio (GAA) de 2,81 e porcentagem de defesas de 0,932.

Espera-se que Merzlikins comece no gol para os Blue Jackets. Ele foi 13-17-8 com um GAA de 3,45 e uma porcentagem de defesa de 0,897 na temporada passada.

Este será o quinto jogo da carreira de Merzlikins contra o Wild. Em seus primeiros quatro confrontos, ele está 2-0-2 com um GAA de 2,85 e uma porcentagem de defesa de .919.

--Mídia de nível de campo