Jarrett Stidham, o jogo do Campeonato da AFC e o destaque mais improvável

Que diabos está acontecendo em Denver?

Um coro de aleluias estrondoso acompanha Jarrett Stidham até o holofote da final da AFC no domingo, com o New England Patriots separando o reserva de longa data do Super Bowl.

Do técnico dos Broncos, Sean Payton, ao recebedor número 1, Courtland Sutton, e muitos outros companheiros de equipe em Denver, o sentimento público em torno da titularidade de Stidham no lugar do lesionado QB1 Bo Nix é como uma máquina de relações públicas em alta velocidade. Todos que estavam diante de um microfone em Denver esta semana elogiaram Stidham, sua habilidade, prontidão e as expectativas para um jogador que, francamente, precisa de um crachá com seu nome antes de fazer sua primeira partida como titular nos playoffs.

Sim, Stidham já é um nome conhecido em algumas regiões.

Um jogador controverso em Auburn, que acabou sendo escolhido na quarta rodada do draft pelos Patriots, teve sua chegada à NFL no momento exato em que um pum fedorento interrompeu os votos de casamento. Era 2019, o desentendimento entre New England e Tom Brady já era público e a franquia já sabia que ele provavelmente sairia do time ao final da temporada.

Bill Belichick ainda comandava todas as áreas da organização e a COVID-19 ainda não havia chegado. Belichick, que nunca foi de bajular Brady, demonstrou grande apreço por Stidham. Ele conquistou a vaga de reserva de Brian Hoyer para ser o segundo quarterback atrás de Brady e, na opinião do coordenador ofensivo Josh McDaniels, teve um desempenho "tão bom quanto qualquer outro que já vimos" em sua pré-temporada de calouro, com 731 jardas e quatro passes para touchdown.

Brady assinou seu contrato de despedida com os Patriots e se transferiu para os Bucs — que posteriormente venceram o Super Bowl no ano da COVID — para reorganizar o elenco em New England.

"Vai ser muito legal um dia quando eu puder sentar lá e contar para meus filhos, ou meus netos, que eu estive na mesma sala de quarterbacks e conversei sobre coberturas e diferentes conceitos de passe com o Tom", disse Stidham em uma entrevista à ESPN em 2020.

Stidham foi o primeiro e Cody Kessler foi o único outro nome na lista.

Até julho, quando os Patriots decidiram apostar em Cam Newton com um contrato de um ano no valor de 7 milhões de dólares.

Newton conquistou a vaga de titular. Stidham acabou lançando 44 passes e completando 22, com três interceptações. Ele não foi titular em outubro, quando Newton foi cortado da equipe por ter testado positivo para o coronavírus.

Foi Hoyer quem assumiu a posição de titular. Ele teve uma atuação desastrosa na derrota. Stidham jogou e não foi muito melhor depois de liderar uma campanha para touchdown em sua primeira série no quarto período. Suas duas séries seguintes? Uma interceptação retornada para touchdown por Tyrann Mathieu e outra interceptação.

Embora os torcedores dos Patriots certamente tenham saído daquele jogo com sentimentos contraditórios sobre o futuro de Stidham e o jogo aéreo de New England, McDaniels iria para Las Vegas para assumir o cargo de técnico principal pela segunda vez e contratar Stidham em uma troca. Ele elogiou o foco, a preparação e a habilidade de Stidham em movimento.

“Na manhã de sábado, quando soubemos da situação (da COVID em Newton), estávamos tentando resolver não só a questão do futebol americano, mas também a saúde e a segurança de todos no prédio”, disse Stidham em 2020. “Foi algo que aconteceu de repente, tivemos que mudar tudo e fazer reuniões virtuais. Acho que nos adaptamos bem à situação e tiramos o melhor proveito dela.”

Payton estava acompanhando tudo de perto em 2020. Ele já havia observado Stidham em Auburn e disse esta semana que o New Orleans Saints tinha uma ótima avaliação do quarterback. Quando teve a chance de trazer Stidham para o time, foi o que ele fez.

Stidham era novamente cotado para ser titular em 2024, quando competiu com o calouro Nix, escolhido na primeira rodada do draft, pela posição de quarterback titular do Denver Broncos de Payton. Denver optou pelo calouro, nomeou-o capitão da equipe — o primeiro na franquia desde Elway a conquistar ambos os títulos — e o time acumula 25 vitórias nas últimas duas temporadas.

A entrega da bola por Nix aconteceu após sua primeira vitória nos playoffs, um emocionante jogo de 33 a 30 na prorrogação contra os Bills, e coloca Stidham em uma situação familiar de improviso.

No domingo, o jogador de 29 anos precisa vencer os Patriots (16-3) em sua quinta partida como titular na carreira e a primeira nos playoffs para provar que estava certo e que sua previsão estava correta. Quando Nix conquistou o título de melhor quarterback há dois anos, Stidham prometeu que seria um " quarterback titular nesta liga".

O apoio de Payton é mais do que nada.

Ele obteve vitórias com Teddy Bridgewater (5-0 em 2019, com Drew Brees fora de jogo), convenceu Bill Parcells a promover o promissor Tony Romo, ainda não draftado, à posição de titular em Dallas, fez maravilhas com Quincy Carter (também nos Cowboys) e é um derivado direto do modelo de Parcells que levou o New York Giants ao Super Bowl em 1990.

O quarterback vencedor não foi Phil Simms. Os Giants terminaram a temporada com um recorde de 13-3 após um início perfeito de 10-0, mas Simms estava lesionado e Jeff Hostetler teve que vencer três jogos nos playoffs e o Super Bowl.

Kurt Warner era um reserva de 28 anos, recém-saído de um emprego como empacotador de supermercado e jogador de futebol americano na Arena Football League, quando assumiu a posição de titular nos Rams. St. Louis (agora Los Angeles) estava em situação crítica devido a uma lesão no joelho de Trent Green. Warner conquistou o Super Bowl (XXXIV) para coroar a temporada de 1999. Ele jogou outro Super Bowl nove anos depois (XLIII) como quarterback dos Cardinals e construiu uma carreira digna do Hall da Fama nesse meio tempo.

Apenas algumas horas depois de descobrir que seria titular no jogo desta semana, Stidham não estava empacotando compras, mas fez alguns recados em Denver com seus filhos e passou por uma loja Target bastante movimentada.

O próximo Tom Brady, ou talvez Kurt Warner, ou Jeff Hostetler, circulavam livremente, mas nenhum comprador identificou o quarterback titular dos Broncos.

“Disfarçado”, disse ele. “Ninguém percebeu.”

Na hora de dormir, no domingo à noite, Stidham terá uma grande história para contar. Pela primeira vez em muito tempo, ele poderá decidir como ela termina.