Joey Logano enfrenta batalha difícil em busca do quarto campeonato da Copa

Faltam uma corrida dos playoffs para as oitavas de final, mais duas corridas para a NASCAR começar a separar os pretendentes ao campeonato dos concorrentes.

A pós-temporada da NASCAR Cup Series continua na tarde de domingo com o Enjoy Illinois 300 no World Wide Technology Raceway em Madison, Illinois, a segunda parada da rodada de abertura.

Elliott Sadler venceu a corrida inaugural da NASCAR em 1997, vencendo a corrida da Xfinity Series em um dia de verão extremamente quente nos arredores de St. Louis, quando a pista era chamada de Gateway Motorsports Park.

Três anos após sua primeira corrida da Copa, a WWTR realizará o evento de domingo que é tudo menos "apenas mais uma corrida".

É uma disputa pelo título em um percurso relativamente curto de 300 milhas e menos de três horas.

Fale sobre a ascensão meteórica de uma pista de corrida de stock car.

Em comparação com as outras nove pistas na disputa pelo campeonato, a WWTR é praticamente uma incógnita em termos de expectativas.

O Roval no Charlotte Motor Speedway sediou apenas sete corridas, mas sabemos o que é — uma experiência que quase todos os pilotos detestam. Mas todo o resto, de Bristol a Phoenix, é uma realidade conhecida.

Os pilotos da Ford se saíram bem na WWTR em seus primórdios: Joey Logano venceu a primeira corrida e Austin Cindric, a mais recente. Ambos os pilotos da Equipe Penske poderiam repetir o desempenho, repleto de checkers, neste fim de semana.

O atual campeão da Copa, Logano, ergueu o troféu três vezes em novembro, o que o coloca em uma rara companhia que inclui Lee Petty, David Pearson, Cale Yarborough, Darrell Waltrip e Tony Stewart.

Mas o vencedor de Darlington em 2022 tropeçou no último domingo à noite na Southern 500 e terminou em um medíocre 20º lugar, sem nunca competir e apenas ficando entre os 10 primeiros durante o ciclo de paradas nos boxes.

"Acho que estamos muito perto de onde precisamos estar", avaliou Logano. "Acho que nossa velocidade melhorou. Acho que estamos em uma posição comparável à do ano passado. ... Mas, conhecendo esses caras como eu os conheço, e sendo capazes de fazer isso várias vezes, sinto que estamos em uma boa posição."

Para Logano avançar para as oitavas de final, ele terá que superar um piloto, e o melhor candidato parece ser o aventureiro das corridas de rua da Austrália bem na frente dele: Shane van Gisbergen.

SVG é o Super-Homem nas pistas de rua, mas os ovais são sua criptonita. E a criptonita das próximas duas semanas vem na forma arredondada e bem torneada de WWTR e Bristol. O craque da Trackhouse Racing tem apenas três pontos de vantagem sobre Logano.

Chase Elliott (+9), Christopher Bell (+11) e Cindric (+12) estão todos na frente do SVG, então há oportunidades para Logano ultrapassar a linha de corte.

Atrás de Logano por cinco pontos, o vencedor de Richmond, Austin Dillon (-8), também está em uma posição em que não pode se dar ao luxo de tropeçar em St. Louis no domingo.

A equipe Penske estará em evidência no domingo, e alguns na NASCAR acham que Logano, o chefe de equipe Paul Wolfe e o resto da equipe de 22 anos já descobriram o formato, especialmente depois que ele foi péssimo na maior parte da temporada passada, entrou nos playoffs em 15º e venceu pela terceira vez.

Alguns acreditam que é como se o 22 tivesse um manual secreto de playoffs escondido num cofre de ouro em Fort Knox. Quando chega setembro, o pessoal da Penske acerta os copos, os tira e começa a lutar pelo título.

Originado da antiga Chase for the Nextel Cup, este campeonato simplesmente não é tão fácil de vencer.

Mesmo neste formato de 12 anos, ele poderia passar por alguns ajustes sérios.

--Mídia de nível de campo