Jogadores do Clippers desfalcados se preparam para receber a máquina do Spurs.

Faltando quatro semanas para o fim da temporada regular, o San Antonio Spurs buscará dar continuidade à sua ascensão metódica na classificação da Conferência Oeste quando visitar o Los Angeles Clippers na segunda-feira, em Inglewood, Califórnia.

No início de dezembro, os Spurs estavam seis jogos atrás do líder da conferência, o Oklahoma City Thunder, e em quinto lugar, mas agora estão a 3 jogos e meio de distância e confortavelmente em segundo lugar, depois de se distanciarem do resto do pelotão.

O San Antonio tem um recorde de 17-2 desde o início de fevereiro, em sua melhor sequência da temporada. Na vitória em casa por 115 a 102 sobre o Charlotte Hornets no sábado, Victor Wembanyama marcou 32 pontos, pegou 12 rebotes e deu oito assistências. Este último total representou sua segunda melhor marca em um jogo nesta temporada.

"É mais uma arma", disse Wembanyama sobre armar jogadas para os companheiros de equipe. "Na maioria das vezes, minhas jogadas acontecem com infiltrações, sem nem tocar na bola, e com posicionamento para deixar os caras livres. Mas eu também sei passar a bola."

O esforço coletivo ocorreu depois de Wembanyama ter ficado de fora da derrota de quinta-feira por 136 a 131 para o Denver Nuggets devido a dores no tornozelo direito.

A recente e impressionante campanha do San Antonio inclui uma vitória sobre o Oklahoma City Thunder que garantiu o título da temporada. Mas o Thunder manteve a liderança na classificação com uma sequência de oito vitórias consecutivas.

Os Spurs também têm uma vitória em casa por 116 a 112 sobre os Clippers durante sua atual sequência de vitórias, com Wembanyama marcando 27 pontos e pegando 10 rebotes no dia 6 de março. Depois de segunda-feira, as equipes se enfrentarão mais uma vez no dia 2 de abril, na região de Los Angeles.

Os Clippers têm um recorde de 7-2 neste mês, fortalecendo sua posição na disputa por uma vaga no torneio de repescagem do Oeste, mas vêm de uma de suas piores partidas recentes, na qual perderam por 118 a 109 em casa para o lanterna Sacramento Kings no sábado.

Os Clippers tiveram dificuldades na defesa, algo raro desde o início da sua recuperação no meio da temporada, em 20 de dezembro. Esses problemas ficaram evidentes mesmo antes de Kawhi Leonard deixar a partida definitivamente no início do quarto período, após torcer o tornozelo.

Apesar da derrota, Leonard ainda marcou 31 pontos e estabeleceu um novo recorde da franquia com seu 45º jogo consecutivo com pelo menos 20 pontos. Mas uma lesão de longo prazo de Leonard seria o pior cenário possível para Los Angeles.

A gravidade da lesão ainda não foi determinada, mas a torção ocorreu no tornozelo esquerdo de Leonard. Uma lesão no tornozelo direito o fez perder 10 jogos em novembro.

A recuperação da saúde no final de dezembro permitiu que o técnico do Clippers, Tyronn Lue, desse mais liberdade a Leonard, que anotou 29,9 pontos por jogo em suas últimas 36 partidas. Nesse período, o Los Angeles passou de uma campanha de 6 vitórias e 21 derrotas para a atual marca de 34 vitórias e 33 derrotas.

Lue preferiu encarar a derrota de sábado como apenas mais uma daquelas noites.

"Achei que jogamos mal e que também fomos superados", disse Lue. "Essa combinação é ruim. Mas eles jogaram muito bem... É normal ter um jogo ruim. Não jogamos bem, mas eles definitivamente nos superaram."

Os Clippers viram John Collins retornar no sábado, após ele ter perdido os sete jogos anteriores devido a uma lesão no pescoço. Ele marcou 10 pontos e pegou três rebotes em 20 minutos.

--Mídia de Nível de Campo