Jogo do Campeonato da AFC: Prévia, apostas e palpites para Patriots x Broncos

O Denver Broncos garantiu a primeira posição na conferência, mas entra no jogo do Campeonato da AFC deste domingo como azarão por mais de um field goal jogando em casa, após a lesão no tornozelo que encerrou a temporada do quarterback Bo Nix.

Os Broncos (15-3) vão recorrer ao veterano reserva Jarrett Stidham contra o New England Patriots (16-3), que já conquistou vitórias convincentes nos playoffs contra o Los Angeles Chargers e o Houston Texans.

PROBABILIDADES E TENDÊNCIAS

O New England Patriots é o grande favorito por 4,0 pontos, com a linha chegando a 4,5 na DraftKings e na BetMGM. Os Patriots receberam o apoio de 65% das apostas na linha de spread e de 58% do dinheiro apostado nesta última.

No entanto, a aposta na vitória dos Broncos com odds de +200 atraiu 71% do total de apostas, enquanto os Patriots receberam o apoio de 72% do volume de apostas na linha de dinheiro.

A linha de pontos totais abriu em 40,5, mas subiu constantemente para 42,5, com o "Mais de" (Over) sendo fortemente apostado por 91% do dinheiro.

PALPITES DE PROPOSTAS

--RB dos Patriots, Rhamondre Stevenson, 47,5+ jardas terrestres (-140 na BetMGM): Esta tem sido a aposta mais popular para o jogo do Campeonato da AFC nas casas de apostas. Os Broncos terminaram a temporada regular com a segunda melhor defesa contra o jogo terrestre da liga, mas cederam 183 jardas terrestres para o Buffalo na semana passada. Isso incluiu 117 jardas do running back James Cook. Stevenson divide o backfield dos Patriots com o calouro TreVeyon Henderson, mas conseguiu apenas 70 jardas em 16 tentativas contra o Houston na semana passada, depois de acumular 53 jardas em 10 tentativas contra os Chargers.

--Stidham com mais de 200 jardas de passe (-124 na DraftKings): Stidham não tenta um passe fora da pré-temporada desde 2023. O New England certamente reforçará a defesa contra o jogo terrestre, forçando Stidham a superá-la. É uma tarefa difícil para o jogador de 29 anos, mas também abrirá algumas oportunidades para lançar a bola em profundidade, especialmente se os Broncos estiverem perdendo.

BORDA INTERNA

Espere que Stidham também dependa bastante de seus running backs no jogo aéreo. Os running backs do Denver empataram em quarto lugar na NFL com cinco recepções para touchdown durante a temporada regular, de acordo com o Remarkable Engine da Inside Edge — todas do calouro RJ Harvey e todas no último quarto.

STIDHAM AO RESGATE?

Nix levou os Broncos de volta aos playoffs pela segunda vez em suas duas temporadas na NFL, e Denver garantiu a primeira posição com a vantagem de jogar em casa. Ele classificou a lesão como "a notícia mais devastadora que já recebi no futebol americano", mas está trabalhando para ajudar Stidham, de 29 anos, a se preparar para sua quinta partida como titular na carreira e para que os Broncos vençam a próxima.

"Ele ainda é um bom quarterback", disse o cornerback dos Patriots, Christian Gonzalez. "Ele consegue fazer muitos passes. Já vimos o que ele fez quando esteve em campo. Ele está na NFL por um motivo."

Vrabel jogava como linebacker no New England quando um reserva chamado Tom Brady surgiu para liderar os Patriots às vitórias no Super Bowl XXXVI (2002), XXXVIII (2004) e XXXIX (2005). E não há necessidade de os Broncos publicarem um livro sobre Stidham para os Patriots. Eles podem obter essa informação diretamente de um de seus treinadores.

Stidham começou sua carreira como reserva de Brady em 2019, sendo selecionado na quarta rodada do draft sob o comando de Bill Belichick, e passou três temporadas na Nova Inglaterra, participando de reuniões facilitadas pelo coordenador ofensivo dos Patriots, Josh McDaniels -- anteriormente treinador principal dos Broncos de 2009 a 2010.

Stidham foi adquirido pelos Raiders em uma troca com os Patriots após Las Vegas contratar McDaniels em 2022. Ele assinou com os Broncos como agente livre em 2023. Quando os Broncos selecionaram Nix no draft, o técnico Sean Payton já havia contratado Stidham com base em suas experiências com McDaniels. Stidham esperava competir pela titularidade e declarou que voltaria a ser "titular nesta liga".

Agora é a hora.

"No fim das contas, são os nossos três anos aqui e os três anos que passamos observando-o dia após dia que vocês não têm acesso", disse Payton sobre sua crença fundamental na vitória de Stidham neste grande palco. "Ele estará pronto para entrar em campo e pronto para o momento."

Com zero tentativas de passe e apenas quatro snaps no total nesta temporada, Stidham está vivendo um momento de ir de zero a cem. Ele ouviu muitas vozes previsíveis e algumas inesperadas esta semana.

Os nomes de Nick Foles, que derrotou os Patriots substituindo o titular da temporada regular Carson Wentz e deu aos Eagles o Troféu Lombardi na temporada de 2017, e de Jeff Hostetler estão novamente sendo mencionados. Em 1990, Hostetler entrou em campo quando Phil Simms se lesionou faltando duas partidas para o fim da temporada regular. Hostetler venceu três jogos de playoff e o Super Bowl XXV pelo New York Giants.

Esses Giants também ficaram em primeiro lugar na defesa geral, sofreram mais de 20 pontos apenas duas vezes em 16 jogos da temporada regular e contavam com os linebackers All-Pro Lawrence Taylor e Pepper Johnson para reforçar o ataque.

Esse pode muito bem ser o ponto principal que Payton pretende enfatizar esta semana.

Payton ainda não estava com Bill Parcells e os Giants em 1990, mas é inegavelmente parte da mesma linhagem de treinadores, com raízes profundas na inclinação para encontrar maneiras de deixar os quarterbacks desconfortáveis.

Os Patriots se saíram muito bem com essa abordagem na semana passada, interceptando o quarterback dos Texans, CJ Stroud, quatro vezes no primeiro tempo.

"Conversamos o tempo todo que, quando um quarterback é atingido, coisas ruins acontecem", disse Vrabel.

Payton disse que conversou com Parcells esta semana — e eles estão em contato regularmente — sobre a situação. Ele está relativamente tranquilo com Stidham, dado o desempenho da linha ofensiva, liderada pelo guard direito Quinn Meinerz e pelo tackle esquerdo Garett Bolles.

DEPENDENDO DE 'D'

Maye foi derrubado 47 vezes na temporada regular e mais 10 em dois jogos dos playoffs. Pressionar o quarterback adversário já é um ponto forte dos Broncos. Denver tem quatro jogadores com 7,0 ou mais sacks. Os Broncos lideraram a NFL em sacks com 68 na classe de 2025 e derrubaram Josh Allen três vezes na última semana.

"(Maye é) rápido. Ele consegue correr. Tivemos esse desafio na semana passada", disse Payton, que pode empatar com Parcells e outros na lista de todos os tempos da NFL com sua 11ª vitória nos playoffs no domingo.

Existem inúmeras armadilhas que Maye precisa evitar na defesa de Denver.

Os linebackers externos Nik Bonitto — quinto na NFL com 14 sacks nesta temporada — e Jonathon Cooper (8 sacks) contam com o apoio do cornerback Patrick Surtain II, o atual Jogador Defensivo do Ano da NFL. Eles podem estar sentindo o cheiro de sangue depois que Maye cometeu cinco turnovers nos dois primeiros jogos dos playoffs.

"Temos que ter cuidado para não sermos descuidados com a bola. Não podemos ser imprudentes", disse Vrabel. "Grande parte disso se resume à execução. Tivemos duas perdas de posse de bola porque nem todos estavam na mesma sintonia."

Maye pode não ganhar o prêmio de MVP da NFL devido à temporada de 46 touchdowns de Matthew Stafford, do Los Angeles Rams, mas ele se colocou na disputa ao se destacar em situações de pressão. Ele liderou a NFL com uma média de 9,4 jardas por tentativa de passe sob pressão e foi o segundo na liga com um percentual de passes completos de 57% nessas situações.

O New England Patriots ficou em segundo lugar na temporada regular em pontos por jogo (28,2) e em terceiro em jardas totais de ataque (379,4 jardas por jogo). Ambas as equipes ficaram entre as 10 melhores em defesa total — o Denver Broncos em segundo lugar (287,2 jardas por jogo) e o New England Patriots permitiu 295,2. Os Broncos (segundo lugar com 91,1 jardas por jogo) e os Patriots (101,7) também ficaram entre os seis melhores em contenção do jogo terrestre.

Esta é a primeira vez que Maye visita o Colorado. Mas sua mentalidade fora da Nova Inglaterra tem sido impecável. Todas as vezes que os Patriots viajaram para um jogo fora de casa nesta temporada, voltaram para casa com a vitória.

"A intensidade do barulho é algo que provavelmente ainda não vimos", disse Maye sobre a ida a Denver. "Jogar fora de casa é uma das coisas mais legais. Sair de campo com a torcida deles gritando, sair com uma vitória. É muito legal comemorar no vestiário visitante, é diferente. O técnico sempre diz 'guerreiros da estrada' e estamos tentando encontrar isso mais uma vez."

HISTÓRICO DA SÉRIE

Os Broncos derrotaram os Patriots no jogo do Campeonato da AFC da temporada de 2015 em Denver e têm uma vantagem de 4 a 1 no histórico de confrontos nos playoffs. O New England tem um retrospecto de 11 vitórias e 4 derrotas no Campeonato da AFC, e as 11 participações dos Patriots no Super Bowl são o recorde da NFL.

Vrabel pode se tornar o sétimo treinador principal a levar o time pelo qual jogou a uma vaga no Super Bowl. Ele pode se tornar o oitavo treinador principal a levar seu time ao Super Bowl em sua primeira temporada com a equipe.

RELATÓRIO DE LESÕES

Infelizmente para os Broncos, o jogo terrestre não receberá o reforço esperado do running back JK Dobbins. Líder da equipe em jardas terrestres, com 772, Dobbins permanecerá afastado devido a uma lesão no pé. Ele participou de exercícios específicos da posição na quarta-feira, em seu primeiro treino desde 4 de novembro, mas foi descartado para a final da AFC dois dias depois.

Além de Nix e Dobbins, os Broncos descartaram o linebacker Drew Sanders (tornozelo) e o tight end Lucas Krull (pé).

O wide receiver do Denver, Pat Bryant, que teve participação limitada na semana passada contra o Buffalo devido a uma concussão, participou integralmente dos treinos de quinta e sexta-feira. Ele deve estar pronto para jogar no domingo.

O center do Broncos, Luke Wattenberg (ombro), o center Alex Forsyth (tornozelo), o wide receiver Troy Franklin (músculo posterior da coxa) e o safety JL Skinner (quadríceps) são considerados dúvidas.

Os Patriots não contarão com o linebacker Harold Landry III (joelho). O running back Terrell Jennings (após cumprir o protocolo de concussão), o wide receiver Mack Hollins (abdômen), o defensive lineman Joshua Farmer (músculo posterior da coxa) e o linebacker Marte Mapu (quadril) são todos dúvidas.

ELES DISSERAM ISSO

"Foi uma daquelas coisas, uma transição rápida, você fica triste e depois percebe que ainda tem um trabalho a fazer. Jarrett é qualificado. Ele é um cara muito talentoso em termos de inteligência e habilidade no futebol americano." -- Courtland Sutton, wide receiver do Broncos

PREVISÃO

O poder ofensivo pode ser contido, já que os Broncos recorreram a um quarterback reserva e os Patriots devem apostar mais em um jogo aéreo de alta precisão contra a forte defesa de Denver. Contanto que Maye evite muitos turnovers, é difícil imaginar Denver produzindo um ataque eficiente contra uma defesa de New England que terminou a temporada regular em segundo lugar, permitindo uma média de apenas 224 jardas totais por jogo. --Patriots 23, Broncos 16

--Mídia de Nível de Campo