Josh Allen, Bills iniciam a busca pelo Super Bowl contra o novato Broncos

Com Sean McDermott e Josh Allen no comando, o Buffalo Bills produziu uma ótima temporada regular após a outra. E ano após ano, o primeiro título do Super Bowl da franquia os iludiu.

Buffalo, a segunda melhor colocação na AFC pelo terceiro ano consecutivo, começa sua última jornada nos playoffs contra o sétimo colocado Denver Broncos na tarde de domingo em Orchard Park, NY

Os Broncos (10-7) chegaram à pós-temporada pela primeira vez desde que Peyton Manning os guiou ao título do Super Bowl 50. Nos nove anos seguintes, os Bills (13-4) se tornaram um grampo dos playoffs: eles se classificaram pelo sexto ano consecutivo e venceram seu jogo de wild-card em cada uma das últimas quatro pós-temporadas.

Claro, eles conseguiram apenas uma aparição no AFC Championship Game nesse período. McDermott disse que a adversidade se tornou parte da identidade dos Bills.

"Eu diria que sim e não", disse o treinador. "Eu diria que sim porque está na nossa história, de não conseguirmos atingir nosso objetivo final ano após ano. Mas no final do dia, tivemos muito sucesso e é uma coisa difícil de vencer nesta liga. E você está olhando para uma AFC que está carregada de times de alto nível, e isso começa logo no começo com a Semana 1 para nós com um time de futebol muito bom no Denver Broncos."

Allen lançou 13 passes para touchdown em cinco aparições na rodada de wild-card (recorde de 4-1). Apenas Ben Roethlisberger e Aaron Rodgers totalizaram mais TDs de wild-card em suas carreiras.

Uma grande diferença desta vez para Buffalo: O arquiteto do ataque é Joe Brady. Em sua primeira temporada completa como coordenador após dois anos como treinador de quarterbacks, os Bills têm o segundo melhor ataque de pontuação (30,9 pontos por jogo) e estão em nono lugar em jardas de passe e corrida.

Questionado na quarta-feira sobre o que Brady fez pela unidade — enquanto franquias que precisam de um treinador principal bisbilhotam — Allen brincou: "Nada. Os times deveriam ficar longe dele."

A batalha principal será se Buffalo conseguirá jogar futebol sem erros contra a defesa destrutiva de Denver.

Os Bills permitiram o menor número de sacks (14) e o menor número de turnovers (oito) na liga. Os Broncos acumularam 63 sacks, nove a mais do que qualquer outro time, e geraram 25 takeaways.

O técnico do Broncos, Sean Payton, explicou os muitos benefícios que uma defesa disposta a fazer sacks proporciona.

"Vai contra tentar manter o cronograma. Vai contra chegar aos números de terceira descida que são administráveis", disse Payton, campeão do Super Bowl com o New Orleans há 15 anos. "E então, há esse pedágio emocional e psicológico com um sack que você tem que superar."

Nik Bonitto teve uma temporada de destaque, liderando a defesa com 13,5 sacks entre seus 16 tackles para perda e dois fumbles forçados. Jonathon Cooper adicionou 10,5 sacks.

Embora a defesa tenha sido estelar, os Broncos também encontraram seu tão procurado quarterback de franquia na escolha de primeira rodada do draft, Bo Nix. Ele terminou a temporada regular com 3.775 jardas de passe, 29 touchdowns de passe e quatro touchdowns corridos.

Na semana passada, Nix lançou para 321 jardas e quatro touchdowns na vitória por 38 a 0 sobre o time reserva do Kansas City Chiefs, garantindo a vaga de Denver nos playoffs.

"Significa muito. (Os playoffs são) onde eu quero estar", disse o novato de 24 anos. "Estes são os momentos que importam, estes são os momentos pelos quais as pessoas se lembram de você. Nós apenas temos que ir lá e nos soltar, ir lá e jogar."

Essas equipes se encontraram pela última vez em novembro de 2023, quando os Broncos foram a Buffalo e conseguiram uma vitória de 24-22. Allen lançou duas interceptações e perdeu um fumble naquele dia.

Os relatórios de lesões são leves para ambas as equipes. O tackle reserva do Broncos Frank Crum (doença) não treinou na quarta-feira e o cornerback reserva Damarri Mathis (costas) foi limitado. A única ausência dos Bills relacionada a lesões na caminhada de quarta-feira foi o defensive back/kick returner Brandon Codrington (tendão).

--Mídia de nível de campo