Julius Peppers e Dwight Freeney lideram corrida para o Hall da Fama

Dwight Freeney era muito baixo. Devin Hester subdimensionado e sem uma posição natural na NFL. Julius Peppers e Andre Johnson? Malucos físicos e talentos de primeira linha vistos como grandes potenciais.

No sábado, um novo e duradouro rótulo se aplica: Hall of Fame.

A máquina de tackle do San Francisco 49ers, Patrick Willis, o linebacker do Denver Broncos, Randy Gradishar - em seu 35º ano de elegibilidade - e o tackle defensivo do Chicago Bears, Steve McMichael (25º ano de elegibilidade) também fazem parte da classe 2024 do Hall da Fama do Futebol Profissional votada para status lendário a ser reconhecido em Canton, Ohio, neste fim de semana. McMichael, que está lutando contra a ELA, receberá sua jaqueta dourada e busto do presidente do Hall da Fama, Jim Porter, como parte da cerimônia de consagração de classe no sábado.

Com 1,80 metro e 295 libras, o eterno Peppers, o único membro da classe votado na primeira votação, foi a segunda escolha no draft de 2002 e jogou 17 anos com o Carolina Panthers, Bears e Green Bay. Empacotadores. Peppers estava em quarto lugar na lista de sacks de todos os tempos, com 159,5, quando se aposentou e é o único jogador na história da NFL com pelo menos 100 sacks e 10 ou mais interceptações. Ele ocupa o segundo lugar de todos os tempos, com 52 fumbles forçados na carreira e, em uma homenagem à sua longevidade, o seis vezes All-Pro esteve no time de todas as décadas da NFL nos anos 2000 e 2010.

O ex-técnico dos Panthers, John Fox, e o ex-quarterback do Carolina, Jake Delhomme, disseram que a grandeza do Peppers era algo para se ver. Mais atlético do que os tight ends, mais rápido que os running backs e mais forte que os bloqueadores, ele era um show de um homem só nos treinos e nos dias de jogo.

“Quando você é tão excepcional entre seus colegas, e faz isso com tanta regularidade, você não pode fazer um desfile para o cara todos os dias, certo? regularmente", disse Greg Olsen, que jogou no Peppers com os Bears e em seu retorno ao Carolina no final de sua carreira.

O Indianapolis Colts ignorou os protótipos e selecionou Freeney em 11º lugar geral no mesmo draft (2002). Ele rapidamente se juntou ao núcleo de Indianápolis que venceu o Super Bowl XLI e jogou em outros dois, e foi informado de sua seleção em fevereiro pelo colega do Hall da Fama Tony Dungy, técnico de longa data dos Colts.

Freeney era 20 centímetros mais baixo e 27 quilos mais leve que Peppers. Ele floresceu no esquema defensivo de Dungy. O três vezes All-Pro do primeiro time se aposentou com 125,5 sacks, 148 rebatidas de quarterback e 128 tackles por derrota e ainda ocupa o terceiro lugar de todos os tempos - logo atrás de Peppers - com 47 fumbles forçados em suas 16 temporadas profissionais.

“Ele foi incrível e estava na situação perfeita”, disse Dungy, que faz parte do Comitê de Seleção do Hall da Fama.

"Jogamos no AstroTurf. Tínhamos muita vantagem. As pessoas teriam que jogar contra nós. Essa foi a razão pela qual o escolhemos, e ele certamente validou todas as nossas crenças. Ele jogou um excelente futebol para nós."

O ex-gerente geral do Houston Texans, Charley Casser, debateu abertamente onde Johnson estava entre os maiores de todos os tempos em 2016, muito antes de Johnson estar na conversa formal do Gold Jacket. Ele não se concentrou nas características naturais – tamanho, velocidade, potência, explosividade – mas creditou o sucesso à ética de trabalho incomparável de Johnson.

“Jerry Rice é reconhecido como o melhor recebedor do futebol. Vou dizer uma coisa, Andre tinha tanto talento quanto Jerry Rice, ele simplesmente não jogou pelo 49ers com um time do Super Bowl e zagueiros do Hall da Fama no auge. Ele é tão bom quanto Jerry Rice, na minha opinião, em todas as áreas – incluindo a ética de trabalho”, disse Casserly.

Johnson se destacou por sua habilidade de encontrar a zona final. A escolha do primeiro turno dos texanos em 2003 terminou sua carreira com 1.062 recepções e 70 touchdowns, e terminou com sete temporadas de 1.000 jardas durante seus 14 anos de carreira.

Hester foi usado como wide receiver na NFL, mas suas conquistas em times especiais foram transformacionais. Ele detém o recorde da NFL com 20 touchdowns de retorno geral, bem como o recorde da liga com 14 TDs de retorno de punt. Os destaques de Hester incluíram o retorno do pontapé inicial do Super Bowl XLI para um touchdown contra Indianápolis. Ele também pegou 255 passes para 3.311 jardas e 16 touchdowns durante sua carreira.

"Durante toda a semana, não íamos chutar para ele. Sábado à noite, na reunião do time, ficamos meio entusiasmados, 'ele não é tão bom, podemos chutar para ele'", Peyton Manning, o quarterback vencedor naquele Super Bowl, lembrado em uma entrevista na TV no início deste ano. “Eu fico tipo, 'De quem foi essa ideia?' No Super Bowl, na abertura, todo mundo estava tirando fotos com flash. Eu estava literalmente olhando para as arquibancadas e pensei, 'Ainda não ouvi nenhum apito.' Isso porque Devin Hester está correndo 103 jardas para um touchdown.”

A espera de Willis terminou após cinco anos de elegibilidade. Embora sua carreira tenha sido encurtada por causa de lesões, ele foi escolhido cinco vezes no All-Pro e sete no Pro Bowl em oito anos com o 49ers.

O Comitê Sênior do Hall da Fama selecionou os dois membros mais antigos da classe.

Ninguém esperou mais do que Gradishar, que jogou de 1974 a 1983 e já foi finalista três vezes. Sete vezes selecionado para o Pro Bowl e membro da defesa "Orange Crush", Gradishar teve 2.049 tackles e era o líder da NFL no momento de sua aposentadoria.

McMichael, carinhosamente conhecido como "Mongo" pelos fãs do Bears, foi uma peça fundamental do time campeão do Super Bowl de Chicago em 1985. O atacante defensivo terminou sua carreira com 95 sacks e 13 fumbles forçados e ganhou notoriedade por seu estilo de jogo destemido como um atacante robusto e desajeitado de 270 libras.

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