Kawhi Leonard e os Clippers prontos para se banquetear com a frágil defesa do Jazz.

É difícil encontrar uma equipe da NBA que esteja jogando basquete melhor do que o Los Angeles Clippers atualmente.

Os Clippers chegam ao confronto de terça-feira contra o Utah Jazz em Salt Lake City com oito vitórias em seus últimos nove jogos — a melhor sequência da liga nas últimas três semanas. Isso colocou de volta na disputa pelos playoffs uma equipe que parecia destinada à loteria do Draft da NBA.

O Los Angeles Clippers vem de sua vitória mais dominante nesse período, uma goleada de 126 a 89 sobre o Brooklyn Nets no domingo, com 28 pontos de Kawhi Leonard. Impulsionados pelos 21 pontos de Leonard no primeiro tempo, os Clippers chegaram a abrir 38 pontos de vantagem no segundo quarto.

Leonard tem sido o catalisador do sucesso após o Los Angeles Clippers ter enfrentado um início de temporada difícil. Os Clippers têm um recorde de 13-2 nos últimos 15 jogos em que ele esteve em quadra e venceram seis partidas seguidas com o veterano ala-pivô presente. Ele participou de 32 jogos e teve uma média de 28,1 pontos, a melhor de sua carreira, com 49,8% de aproveitamento nos arremessos. Leonard marcou pelo menos 20 pontos em cada um dos seus últimos 24 jogos.

A vitória sobre o Brooklyn foi o segundo jogo de Leonard após ficar de fora por três partidas devido a uma contusão no joelho. Ele retornou à equipe três dias antes e marcou 24 pontos, liderando a vitória por 112 a 104 sobre o Los Angeles Lakers.

"Foi bom, foi basquete", disse Leonard ao The Athletic após a vitória sobre os Lakers. "A mesma coisa. Entrar em quadra e jogar. Quando estiver lá, tente criar jogadas, seja agressivo."

O estado de Utah está em uma trajetória bem diferente à medida que janeiro chega ao fim.

O Jazz tem um retrospecto de apenas 3 vitórias e 11 derrotas neste mês, com apenas uma vitória nos últimos sete jogos. A defesa frágil tem sido a principal culpada pelas derrotas. O Utah permitiu que os adversários marcassem pelo menos 123 pontos em cada uma das últimas 10 derrotas, o que coloca a equipe na última posição da NBA, com uma média de 127,8 pontos sofridos por jogo.

A derrota em casa por 147 a 116 para o Miami no sábado representou mais um ponto baixo nessas dificuldades defensivas. Além de ceder 19 cestas de três pontos (o Heat converteu apenas 40,4% dos arremessos de longa distância), o Jazz também foi massacrado nos rebotes por 64 a 34. Os 26 rebotes ofensivos do Miami resultaram em 23 pontos de segunda chance.

"Fomos massacrados nos rebotes", disse o técnico do Utah, Will Hardy, ao Deseret News após a partida. "Quando você perde nos rebotes por 30 pontos e cede 26 rebotes ofensivos, não há realmente nenhuma chance de vencer nesse jogo."

Jusuf Nurkic continuou sendo um destaque positivo para o Jazz, tornando-se no sábado o primeiro jogador na história da franquia a registrar um triplo-duplo em três jogos consecutivos. Ele terminou com 17 pontos, 12 assistências e 10 rebotes em 31 minutos contra o Heat.

Antes de sua atual sequência de três jogos, Nurkic havia registrado apenas um triplo-duplo em sua carreira – em 16 de janeiro de 2019, quando ainda jogava pelo Portland Trail Blazers.

Utah e Los Angeles dividiram as duas partidas anteriores da série da temporada. O Jazz venceu por 129 a 108 em casa na estreia de ambas as equipes, e depois o Clippers venceu por 118 a 101 no dia de Ano Novo em Inglewood, Califórnia.

--Mídia de Nível de Campo