Kelvin Sampson transforma o basquete de Houston em uma potência novamente

Quando a Universidade de Houston apresentou Kelvin Sampson como seu treinador principal há quase 11 anos, o veterano do basquete bem viajado entrou em uma das sombras mais longas do esporte. À medida que o calendário de 2025 vira para março, os Cougars de Sampson estão estabelecendo um novo padrão para um programa há muito tempo sinônimo exclusivamente do falecido e grande Guy Lewis.

Houston encerra sua temporada regular de 2024-25 com jogos contra Cincinnati no sábado e dois dos últimos três programas a vencer o campeonato nacional, Kansas e Baylor. No entanto, os Cougars já garantiram nada menos do que uma parte do campeonato da Big 12 Conference.

Houston embarca nessa reta e no Torneio Big 12 jogando por sua terceira semente nº 1 consecutiva e uma pista interna para sua segunda aparição no Final Four em cinco temporadas. Desde que o Hall of Famer Guy Lewis treinou os Cougars para três Final Fours consecutivas de 1982 a 1984, Houston não desfrutava de tanto sucesso.

Na verdade, em nenhum momento desde que Lewis se aposentou em 1986 Houston atingiu as alturas que estão rapidamente se tornando rotina para os Cougars sob Sampson. De 1961, quando o primeiro time de Houston treinado por Lewis chegou ao Torneio da NCAA, até o time Cougars vice-campeão nacional liderado por Hakeem Olajuwon em 1984, o programa jogou em 14 edições do Big Dance.

Nas três décadas entre a aposentadoria de Lewis e a contratação de Sampson em 2014, apenas quatro times de Houston chegaram ao Torneio da NCAA — um a menos que o total de participações do programa na Final Four sob o comando de Lewis.

Os poderosos de antigamente desaparecem da glória regularmente no basquete universitário e passam gerações perseguindo o sucesso passado em futilidade. Quando Sampson chegou a Houston em 2014, o programa era um exemplo disso, compartilhando qualidades com times como DePaul e UNLV: gigantes outrora dominantes em cidades que produzem recrutas de primeira linha, mas que optam por ir para outro lugar.

Manter prospectos do estado por perto tem sido um pilar da ressurreição de Sampson no basquete de Houston. Seu primeiro time do Torneio da NCAA na UH em 2017-18 contou com jogadores importantes como Armoni Brooks de Round Rock e Fabian White de Atascocita, que se tornaram destaque no time Elite Eight de 2022.

Este ano, Houston apresenta o atacante J'Wan Roberts, formado pela Shoemaker High School em Killeen, e LJ Cryer de Katy. Como uma seleção duas vezes All-Big 12 rumo a uma terceira, o transferido de Baylor Cryer é a estrela de fato dos Cougars de 2024-25.

Mas se há outra qualidade na gestão de Sampson em Houston que melhor explica o retorno do programa aos níveis de destaque da era Lewis, é que os Cougars não dependem de estrelas.

Não se engane; Cryer é um jogador fantástico. Ele arremessa quase 42 por cento da faixa de 3 pontos e terminará uma terceira temporada consecutiva com média na vizinhança de 15 pontos por jogo.

No entanto, outros times disputando as primeiras posições ao lado de Houston incluem Auburn com Johni Broome, um grandalhão que enche a planilha de estatísticas com média de um duplo-duplo por jogo. Broome é um retorno a uma época em que os pivôs dominantes dominavam o basquete universitário — uma época como meados dos anos 1980, quando Olajuwon e Houston enfrentaram Patrick Ewing e Georgetown pelo campeonato nacional.

O esforço recente de Broome de 31 pontos e 14 rebotes contra a Geórgia é diferente de qualquer estatística que um Cougar provavelmente produziria. Cryer fez 28 pontos em uma vitória crucial sobre o Iowa State, mas apenas cinco na próxima vez contra o Texas Tech.

Os resultados desses dois jogos foram os mesmos: vitórias de Houston que garantiram a vaga dos Cougars no campeonato Big 12.

E então há o companheiro candidato à semente nº 1 Duke, construído em torno do jogo explosivo do provável escolhido nº 1 do draft da NBA Cooper Flagg. O fenômeno calouro se compara aos grandes nomes de Houston da era Lewis no sentido de que sua prontidão para a NBA é clara na faculdade.

De fato, os melhores times de Lewis em Houston foram formados em torno de jogadores como Elvin Hayes, Clyde Drexler e Olajuwon, estrelas universitárias que se tornaram profissionais.

É raro que times universitários compitam por campeonatos sem talentos da NBA, e Sampson atraiu e continua atraindo futuros profissionais para seu programa. Seus times diferem dos times Final Four de Lewis porque esta era de Cougars destinados à NBA não são as presenças individualmente dominantes do passado.

E nesse contraste está outra característica que explica o sucesso de Sampson com um programa que parecia destinado a durar para os dias passados. Sampson desbloqueou o potencial de Houston para retornar ao seu pico anterior não emulando o que definiu o programa antes, mas abraçando sua própria filosofia.

Ninguém confundirá o estilo agressivo e defensivo dos Cougars atuais com o Phi Slamma Jamma, mas é a abordagem dura de Houston que o torna bem-sucedido. Sintonize em um jogo da UH e você certamente verá o máximo esforço de todos os cinco jogadores na quadra durante todos os 40 minutos.

É uma característica que fez com que os times treinados por Sampson fossem vencedores em outros lugares, de um programa historicamente oprimido como Washington até sua gestão em Oklahoma, que produziu uma corrida Final Four. Esta também é a identidade que pode elevar Houston a um marco que nem mesmo o grande Guy Lewis alcançou: um campeonato nacional.