Kenneth Walker III, de Seattle, conquista a glória no Super Bowl e o prêmio de MVP.

SANTA CLARA, Califórnia — Quando o Seattle Seahawks conquistou seu primeiro título do Super Bowl há 12 anos, com uma vitória arrasadora por 43 a 8 sobre o Denver Broncos liderado por Peyton Manning, o prêmio de Jogador Mais Valioso (MVP) poderia ter ido para vários jogadores diferentes. O pouco conhecido linebacker Malcolm Smith foi o vencedor, com sua interceptação retornada para touchdown e a recuperação de um fumble se destacando na atuação defensiva impecável de Seattle naquela noite.

Quando a vantagem dos Seahawks era de 12 a 0 no início do último quarto do Super Bowl LX, no domingo, a discussão sobre o MVP poderia ter se resumido a outra escolha da defesa, ou talvez ao kicker do Seattle, Jason Myers. Mas um jogador do ataque foi a constante do primeiro ao último quarto, o motor incansável de um ataque que, eventualmente, encontrou uma nova marcha.

O running back Kenneth Walker III terminou a partida com 135 jardas terrestres em 27 tentativas e levou para casa o prêmio de MVP do Super Bowl LX após a vitória de sua equipe por 29 a 13 sobre o New England Patriots. Ele é o primeiro running back a ganhar o prêmio desde Terrell Davis, do Denver Broncos, no Super Bowl XXXII, em janeiro de 1998.

O jovem de 25 anos, de voz suave, deixou que suas pernas falassem por si até o momento de receber o prêmio no palco do Levi's Stadium.

"Antes de mais nada, quero agradecer a Deus por esta bênção de estar aqui", disse Walker. "Também quero falar com meus irmãos. Isso não teria acontecido sem eles. Passamos por muitas adversidades nesta temporada, mas nos unimos e permanecemos juntos, e foi isso que conquistamos."

Quando a apresentadora da NBC, Maria Taylor, estava prestes a passar a palavra para o quarterback Sam Darnold, Walker interrompeu a conversa.

"Ei, um salve para os 12s!", acrescentou ele, referindo-se à torcida de Seattle.

Natural do Tennessee, Walker jogou duas temporadas em Wake Forest antes de se transferir para Michigan State em 2021 e brilhar no futebol americano universitário com 1.636 jardas e 18 touchdowns terrestres. Apesar de ter conquistado o Prêmio Doak Walker, concedido ao melhor running back do país, ele terminou apenas em sexto lugar na votação do Troféu Heisman e foi selecionado pelo Seattle Mariners no início da segunda rodada do Draft da NFL de 2022.

Como não foi selecionado na primeira rodada do draft daquele ano, seu contrato de calouro era de quatro anos, sem opção para um quinto ano. Walker entra na offseason como agente livre e manteve-se bastante discreto sobre seu futuro durante a semana do Super Bowl.

A carga de trabalho de Walker aumentou quando seu companheiro de posição, Zach Charbonnet, sofreu uma ruptura do ligamento cruzado anterior (LCA) na rodada divisional contra o San Francisco. Depois de terminar a temporada regular com 1.027 jardas e cinco touchdowns terrestres, Walker correu para 116 jardas e três touchdowns contra os 49ers e outras 62 jardas e um touchdown contra os Rams no jogo do Campeonato da NFC.

Ele não contribuiu para o total de touchdowns no domingo, mas repetidamente colocou os Seahawks em posição de marcar. Walker correu 10 jardas pela esquerda na primeira jogada da partida. Sua corrida de 30 jardas impulsionou Seattle para o segundo de seus cinco field goals, e ele ainda adicionou duas recepções para 26 jardas, incluindo uma de 20 jardas.

Walker é apenas o terceiro jogador na história do Super Bowl com duas corridas de mais de 25 jardas em um jogo, de acordo com a ESPN Stats and Information. Ele se juntou a Timmy Smith, do Washington, no Super Bowl XXII (três), e a Marcus Allen, do Raiders, no Super Bowl XVIII (duas).

Ele quase conseguiu uma terceira corrida de mais de 25 jardas no final do quarto período, quando se desvencilhou pelo meio para o que teria sido um touchdown de 49 jardas. Mas o center Jalen Sundell foi penalizado por segurar o adversário e a jogada foi anulada.

--Mídia de Nível de Campo