Kent State sofreu todos os tipos de derrotas em 2024: o que vem a seguir para os Golden Flashes?

Assim como Oregon é a escolha unânime como o melhor time de futebol americano universitário do país, Kent State se ajoelha como a escolha unânime como o pior time de Football Bowl Subdivision do país.

Quando os Golden Flashes perderam por 43-7 na terça-feira à noite em Buffalo, eles encerraram a única temporada de 0-12 da FBS e estenderam a sequência de derrotas do programa para 21 jogos. De muitas maneiras, Kent State conseguiu uma temporada perfeitamente imperfeita.

Eles mantiveram duas vantagens durante todo o ano: uma por 5 minutos e 31 segundos no primeiro quarto em 13 de novembro em Miami Ohio, então uma por 9:16 no primeiro quarto em 19 de novembro contra o arquirrival Akron em casa. Eles estavam perdendo no final de TODOS os quartos, EXCETO em 28 de setembro contra Eastern Michigan, quando os Flashes empataram por 7 a 7 nos primeiros 15 minutos.

Kent State terminou o ano com uma média de 13,9 pontos por jogo, o que o coloca em penúltimo lugar na FBS (apenas os 13,6 de Houston são piores). Mas isso é um triunfo comparado à defesa, que cedeu 44,1 pontos por jogo — quatro a mais por jogo do que o próximo pior time da FBS (Tulsa com 40,1). Kent State também está em último lugar entre os times da FBS em ataque total (233,3 ypg) e defesa total (516,0 ypg), e os próximos piores times não estão no mesmo código postal.

Os Golden Flashes foram considerados tão flácidos nesta temporada, que as classificações matemáticas de Jeff Sagarin de todos os 263 times da FBS e da Football College Subdivision determinaram, através dos jogos do último fim de semana, que Kent State está em 224º lugar. Isso significa que 90 dos 129 times da FCS são considerados melhores do que Kent State — e esses times têm direito a 22 bolsas a menos do que os times da FBS.

Agora, você pode estar se perguntando: Como um programa cai tanto? Bem, parafraseando Hemingway, isso aconteceu gradual e repentinamente.

“Kent State sempre foi um trabalho muito difícil”, disse o técnico Kenni Burns, de 41 anos, em uma entrevista exclusiva com a Deadspin. “Nunca foi realmente comprometido com o futebol. Quando aceitei esse trabalho, sabia que seria um longo processo. Para mim, só para conseguir fazer do jeito certo, você tinha que construir do zero.

Para o ponto de Burns, Kent State se juntou ao MAC em 1951. Ao longo dos 74 anos seguintes, os Golden Flashes jogaram em cinco bowls. Desde que John F. Kennedy foi eleito, eles desfrutaram de 10 temporadas vencedoras — DEZ! — contra cinco temporadas sem vitórias. A atual sequência de 21 derrotas não é nem a primeira sequência de 21 derrotas na história da escola.

Ao mesmo tempo, o antigo treinador do Kent State, Sean Lewis, levou os Golden Flashes a dois bowls em sua corrida de cinco anos antes de sair em dezembro de 2022 para se juntar a Deion Sanders como coordenador ofensivo e treinador de quarterbacks do Colorado — uma corrida que durou um total de oito jogos antes de Sanders rebaixar uma das mentes ofensivas mais brilhantes do jogo. Lewis é agora o treinador principal do San Diego State.

“Sean Lewis fez um ótimo trabalho ao criar um esquema que criou problemas”, disse Burns.

No último ano de Lewis na Kent State, os Flashes terminaram com um recorde de 5-7 e ficaram em 105º lugar nas classificações de Sagarin. Oito dias após Lewis partir para o Colorado, Burns foi apresentado como o novo técnico da Kent State. O jovem e simpático Burns foi uma contratação quente depois de passar as seis temporadas anteriores trabalhando como braço direito de PJ Fleck em Minnesota e Western Michigan.

Agora, você pode estar se perguntando, o quanto pode mudar em um lugar como Kent State em oito dias? Bem, você já conheceu o portal de transferência? É aqui que o "de repente" de Hemingway entra em jogo:

O quarterback Collin Schlee (UCLA), os wide receivers Dante Cephas (Penn State) e Devontez Walker (Carolina do Norte/quarta rodada de 2024), os offensive linemen Savion Washington (Colorado), Jack Bailey (Northwestern) e Marcellus Marshall (UCF), o corredor de 1.200 jardas duas vezes Marquez Cooper (Ball State/San Diego State), o defensive tackle CJ West (Indiana) e o cornerback Montre Miller (Mississippi State) não tinham necessariamente escolhido seus destinos quando Burns foi contratado, mas eles definitivamente decidiram que não passariam mais um ano em Kent, Ohio.

Usando o gráfico de profundidade final de 2022 do Kent State como guia, exatamente quatro titulares permaneceram no programa em 2023: o linebacker central Khali Saunders, o cornerback Alex Branch, o kicker Andrew Glass e o punter Josh Smith.

“O último time do Sean tinha alguns jogadores realmente bons”, disse Burns antes de rir. “Fizemos as contas e tínhamos, tipo, 3% da nossa produtividade de volta. Foi uma loucura. Foi loucura. Eu nunca tinha visto nada parecido antes.”

Isso não quer dizer que Burns foi pego de surpresa por isso. Ele sabia o que estava acontecendo durante o processo de contratação. Mas as saídas do portal reforçaram seu desejo de construir como um programa da velha escola — por meio do recrutamento do ensino médio.

Um motivo: os Golden Flashes quase não têm dinheiro NIL. “Não é o suficiente para competir em alto nível”, disse Burns. “Você provavelmente pode cuidar de uma ou duas crianças naquele mundo. E quando eu digo 'cuide', é dar a elas o suficiente para pensar sobre a ideia (de frequentar a Kent State).”

Para ajudar a remediar as deficiências de NIL da Kent State, o diretor atlético Randale L. Richmond contratou Malik DeVese, um recém-formado na Faculdade de Direito da Penn State, no mês passado para liderar os esforços de NIL do departamento atlético.

Com tantas outras escolas focadas no portal, Burns e sua equipe acham mais fácil atrair prospectos do ensino médio com a perspectiva de tempo de jogo imediato. Kent State entrou na final da temporada de terça-feira em Buffalo com 15 calouros no two-deep e outros ajudando em times especiais.

“Jogamos com quase todos os calouros que tínhamos”, disse Burns. “Contratamos a melhor classe de recrutamento da história do programa no ano passado. Este ano, acredito que vamos vencê-la. Achamos que estamos classificados em 2 ou 3 no Rivals e 247.”

Na quarta-feira, os 21 recrutas do Kent State estavam em segundo lugar no método de pontos totais do Rivals e em quarto na medição média de prospectos do 247. De qualquer forma, isso é muito melhor do que estar em 12º, como mostra a classificação de vitórias e derrotas do MAC.

“Estamos recebendo caras que são mais talentosos do que provavelmente deveríamos receber”, disse Burns. “Estamos recebendo caras que provavelmente não poderíamos alcançar quando eu estava na Western Michigan. Acho que isso vai nos ajudar a longo prazo.”

Burns se anima com os exemplos dados por colegas da MAC como Chris Creighton, da Eastern Michigan, e Thomas Hammock, da Northern Illinois. Creighton registrou um recorde de 3-21 em suas duas primeiras temporadas, depois ganhou seis lances de bowl em suas oito temporadas seguintes. Hammock foi 0-6 no Ano 2, mas 9-5 no Ano 3. E, claro, o Ano 6 apresentou a grande vitória dos Huskies em Notre Dame.

Esse é o projeto que Burns vendeu para Richmond após a temporada de 2023, o que deu a Richmond a confiança para estender o contrato de Burns por um ano (até 2028) .

“Aprendi isso com PJ”, disse Burns. “Você está construindo uma casa. No primeiro e no segundo ano, você está lançando a fundação. É quando você joga com seus jovens. Você os deixa ganhar experiência. Eles aprendem a fazer as coisas no nível que você quer que eles façam. Então, o Ano 3 é o que eu chamo de estrutura. Você começa a ver a casa sendo construída. Você vê, 'OK, tem algo acontecendo ali.'

“É disso que eu quero que o Ano 3 seja. Quero que as pessoas vejam o que estamos construindo, e agora você dispara um pouco. Talvez você ganhe alguns jogos que não deveria. Você é um pouco mais competitivo. O Ano 4 é quando você começa a competir por campeonatos de conferência e junta tudo — conforme esses caras entram em seus anos júnior e sênior.”

Tudo isso é muito bom, mas por quanto tempo essa sequência de derrotas pode continuar viva?

Isso nos leva a outra parte da realidade do Kent State: jogos Guarantee. O Golden Flashes ganhou $ 4,05 milhões nesta temporada para perder em setembro para Pitt (55-24), Tennessee (71-0) e Penn State (56-0) .

No outono que vem, a Kent State foi contratada para jogar contra a Texas Tech (6 de setembro), Florida State (20 de setembro) e Oklahoma (4 de outubro), então vai fazer diferença qual time da FCS os Golden Flashes levarão ao Dix Stadium em 13 de setembro.

Se Kent State precisar de ajuda para encontrar esse time — e quiser atrair alguma atenção nacional ao longo do caminho — podemos sugerir um telefonema para Northwestern State? Os FCS Demons acabaram de terminar sua própria temporada de 0-12 e carregam uma sequência de 20 derrotas para o ano que vem.